Na meer dan vijftien jaar leegstand zijn afgelopen weekend de vernieuwde Expohallen op domein Kelchterhoef heropend. In de jaren ’70 herbergden de hallen het provinciaal automuseum met de autocollectie van de familie Mahy. Maar toen in 1986 het museum verhuisde naar het Brusselse Jubelpark raakten de Expohallen in verval. Er werd zelfs luidop gesproken over een afbraak. Totdat een marktbevraging toch private interesse opwekte voor het complex. Het was de Nederlandse Groep Oostappen die de Expohallen kocht. 

“Na de aankoop volgende een grondige renovatie van het complex”, aldus Jos Mennen directeur beheer en ontwikkeling binnen de Oostappen Groep. “De hallen zijn intussen omgebouwd tot een supergezellige indoor markt. Je treft er honderden marktkraampjes, een leuke kinderspeeltuin en een originele horecagelegenheid die bruist van de ambiance. Naast live muziek wordt het horecaplein omgeven door tal van eetstanden die zorgen voor een waar culinair paradijs." 

"Met de vernieuwde opening van deze belangrijke trekpleister in Houthalen-Helchteren zijn we ervan overtuigd dat er een extra impuls komt. De Vrije Markt op zich is een nieuwe toeristische troef die heel wat bezoekers naar deze gemeente zal trekken. En daar profiteren ook de lokale handelaars van. We maakten even de rekening en kunnen meegeven dat de vernieuwde Expohallen jaarlijks goed zijn voor een meeromzet van zo’n 2 miljoen euro bij de lokale handel. Een argument dat in deze tijden ook wel eens onderstreept mag worden”, aldus Mennen. 

En dat het concept aanslaat, bewees het openingsweekend. Waar op zaterdag zo’n 3.000 bezoekers de weg vonden naar de vernieuwde Expohallen, liep dat aantal op zondag op tot meer dan 10.000. De Vrije Markt in de Expohallen op Kelchterhoef is vanaf nu elk weekend open van 9 tot 18 uur.