Afgelopen donderdag werd het gemeentelijk meerjarenbudget voorgelegd aan de gemeenteraad. Het viel hierbij op dat het gemeentebestuur in totaal 1,6 miljoen euro moet besparen in 2013. "Die besparingen zullen doorgevoerd worden op zowel het gemeentebudget zelf, alsook op het politiebudget en op het budget van het OCMW", aldus waarnemend burgemeester Verpoorten. "De oefening zal vooral gemaakt worden aan de uitgavenzijde. Hierbij wordt niets uitgesloten, enkel willen we naakte ontslagen vermijden. Bijkomend wordt er in onze meerjarenplanning geen belastingverhoging voor onze inwoners ingevoerd. Dat is alvast beslist binnen de meerderheid", aldus Verpoorten.

"Een grote kost is de personeelskost. Hier zullen we ook de komende jaren een beleid voeren waarbij personeelsleden die op een natuurlijke manier afvloeien, zoals bij pensioen, niet automatisch vervangen worden. Binnen het samengevoegd personeelskader wordt in de eerste plaats gekeken naar doorschuivingen en verdeling van takenpakketten om de vrijgekomen personeelsplaatsen in te vullen. Nieuwe aanwervingen komen er in principe niet. Daarnaast zullen we in alle werkvelden de tering naar de nering zetten. Hierbij wordt niets geschuwd, met andere woorden ook subsidiekanalen zullen worden afgeslankt. Een structurele besparing wordt doorgevoerd over alle beleidsdomeinen heen. Ook het investeringsbudget wordt teruggeschroefd. Het komende jaar staat er alvast geen enkele flinke investering op het programma buiten de verdere afwerking van het NAC en de aankomende integratie van een nieuwbouw voor kinderopvang aan datzelfde NAC."

Uit de financiële meerjarenplanning blijkt dat men zich de komende tijd op vlak van inkomsten vooral toelegt op valorisaties van patrimonium. Hierbij vallen de verkopen van het voormalig politiegebouw, het oud-gemeentehuis en het Sociaal Huis op. Ook de afschaffing en overheveling van een aantal vzw's, waaronder bijvoorbeeld de vzw Culturele Centra, zorgt voor -weliswaar beperkte- nieuwe inkomsten en minder uitgaven.

Vanuit de oppositie klonken in de eerste plaats een aantal bedenkingen omtrent de besparingen. "Zomaar besparen op personeel zonder duidelijke visie is geen goede keuze", klonk het bij N-VA, Vlaams Belang en S&D. "Je kan niet eindeloos herverdelen binnen het bestaande personeelskader. Wat doe je bijvoorbeeld bij verplegend personeel in onze zorginstellingen die afvloeien? Die taken kan je toch moeilijk overlaten aan en herverdelen binnen het bestaande personeelskader. Bovendien zijn er een aantal diensten nu al onderbemand." 

Maar vanuit de oppositie werden ook suggesties meegegeven aan de meerderheid. "Wij stellen voor dat er op structurele basis toch nagedacht wordt over bijkomende inkomsten", aldus Stijn Van Dingenen, fractieleider voor S&D. "Je kan de huidige negatieve cijfers wel camoufleren door een resem gemeentelijke eigendommen te verkopen, dat zijn echter geen structurele maatregelen. Feit is wel dat een groot deel van de uitgaven, onder meer voor het NAC, wel nog decennia lang op ons bord komen. Dus moeten we nadenken om hier toekomstgericht toch een duurzaam antwoord op te bieden. Als suggestie doen wij dan ook om de verblijfstaks voor toeristen terug in te voeren. Jaarlijks telt onze gemeente meer dan 400.000 toeristische overnachtingen. Gemiddeld bedraagt zo'n overnachtingstaks 1,5 euro per persoon, per overnachting: goed voor een structurele jaaropbrengst van meer dan 600.000 euro. Geld dat bovendien kan geïnvesteerd worden in de uitbouw van het toeristisch verhaal in onze gemeente. Een verhaal dat onder meer inzake tewerkstelling belangrijk is." S&D stelde ook correctiemaatregelen voor. Zo wil de partij onder andere de invoering van een leegstands- en krotheffing. "Met die maatregel zetten we niet enkel immospeculanten aan om leegstaande panden versneld te renoveren en zo het uitzicht van onze gemeente te verbeteren, het brengt ook geld in de lade waarmee bijvoorbeeld stimulerende subsidies voor andere omgevingsprojecten voor onze inwoners kunnen worden opgezet."

N-VA viel het op dat het bestuur de verhuis van de gemeentelijke technische dienst in 2014 plant. "Men wil deze dienst verhuizen van Europark naar de site van het NAC", aldus fractieleider Peter Timmermans. "Maar wij vinden dit absoluut geen goede keuze. De integratie van de dienst aan het NAC wordt in 2014 geraamd op een kost van 1,4 miljoen euro. Die kost wil men dekken door de verkoop van de gronden van de Technische Dienst op Europark. Maar is zo'n verhuis op termijn kostenbesparend? Als we alleen al de kosten tellen van het tijdsverlies dat het personeel oploopt als het dagelijks vanuit het NAC moet uitrukken naar onze deelwijken, dan zou dat wel eens een verrassend hoog kostenplaatje kunnen zijn. Bovendien vinden we dat zo'n Technische Dienst perfect thuishoort in de omgeving waar het nu gelegen is."

Het meerjarenbudget werd meerderheid tegen oppositie goedgekeurd. "Het zal hoe dan ook een moeilijk oefening blijven, elke dag opnieuw", aldus waarnemend burgemeester Jef Verpoorten. "De financiële marge voor 2013 is erg klein, we hopen dan ook her en der op financiële meevallers."