Het bedrijf is in 1968 door Robert Noyce en Gordon Moore opgericht. De derde werknemer was Andrew Grove. Grove was elf jaar president-directeur, een positie die hij op 20 mei 1998 afstond aan Craig Barrett. Grove bleef aan als voorzitter van de raad van commissarissen tot november 2004. Onder zijn leiding groeide Intel van een omzet van 1,9 miljard dollar tot een concern met een winst van 6,9 miljard op een omzet van 25 miljard. In diezelfde periode werden de aandelen Intel vijftien keer meer waard. Moore voorspelde met zijn Wet van Moore, dat het aantal schakelingen op een chip iedere twee jaar zou verdubbelen.

Moore en Noyce wilden hun bedrijf eerst 'Moore Noyce' noemen, maar die naam klonk niet zo goed als bedrijfsnaam. Daarom besloten ze hun bedrijf INTegrated ELectronics of afgekort Intel te noemen. Intel was al de naam van een hotelgroep, dus moesten ze de naam overkopen.

Het bedrijf startte met het maken van geheugen voor computers voordat ze overschakelden op het vervaardigen van microprocessoren. Andrew Grove beschrijft deze ommezwaai in zijn boek Only the paranoid Survive.

Intel ontwikkelde in de jaren zeventig de eerste microprocessor de Intel 4004-processor In 1981 werden de Intel 8086/8088-processors gebruikt voor de eerste IBM Personal Computers

Tijdens de jaren 90 was Intel Architecture Labs (IAL) verantwoordelijk voor veel ontwikkelingen in op het gebied van hardware zoals de PCI-bus, UDMA, de Universal Serial Bus (USB)en de architectuur voor de multi-processor servers.

In 2010 werd de overname van beveiligingsleverancier McAfee afgerond.Intel gaat de beveiligingstechnologie van McAfee toevoegen aan zijn microprocessoren en chipsets en verwacht hiermee concurrerender te worden op het gebied van smartphones en andere mobiele apparaten. Hierbij blijven de hardwareplatformen wel toegankelijk voor andere beveiligingsleveranciers,wat een eis was van de toezichthouders. McAfee blijft een eigen identiteit behouden.

In juni 2015 doet Intel een overnamebod op branchegenoot Altera. Intel is bereid 16,7 miljard dollar (15,2 miljard euro) te betalen.De chipindustrie kampt met groeiende concurrentie waardoor de prijzen onder druk staan en fabrikanten scherp op de kosten moeten letten. De partijen denken zes tot negen maanden nodig te hebben om de overname af te ronden. Intel levert vooral chips voor computers en servers en Altera maakt chips voor netwerken en mobiele applicaties.