Onderzoeksjournalistiek over ophefmakende gerechtszaken in België
Op zoek naar de volledige waarheid achter het nieuws Informatie die je nog niet wist over belangrijke gerechtelijke dossiers in België. Feiten die nauwelijks of niet aan bod kwamen in de mainstream media.
02-03-2016
De verdwijning van Liam Vanden Branden
Liam Vanden Branden is laatst gezien op vrijdag 3 mei 1996 rond 17 uur. Hooguit een kwartier later was hij verdwenen. Liam was twee jaar en twee maanden oud. Het was een druilerige dag. Liam's grootmoeder had Liam en zijn broertje Levy (bijna een jaar ouder) afgehaald en meegenomen naar haar huis. Ze moest nog iets doen op de bank, en ze liet Liam en Levy en hun neefje Mike onder de hoede van Sandra, de zus van moeder Daniëlle Huysmans. De kinderen speelden in huis.
Misschien heeft Liam de deur opengekregen, of misschien was ze al open. In elk geval is hij buitengeraakt, en sindsdien is men elk spoor kwijt. Toen ze naar de bank wilde vertrekken, merkte de grootmoeder dat de voordeur open stond, en ze deed die op slot. Liam's fiets en zijn papfles stonden toen naast de deur. Aangenomen wordt dat Liam al buitengeglipt was op het moment dat zijn grootmoeder vertrok. Levy had niets gezien. Zijn neefje Mike is een beetje ouder, en later vertelde hij de speurders dat hij een man met een baard had gezien. Maar is dat geen fantasie? De politie is in elk geval voorzichtig met dit verhaal. Zo had Mike ook al eens verteld dat Liam verdronken was. Een psycholoog had de indruk dat Mike links en rechts dingen heeft opgeraapt en daar zijn eigen verhaal mee bouwde.
Sandra, die in de keuken bezig was en Liam niet meer zag, is hem in en rond het huis gaan zoeken en heeft naar de bank gebeld om te horen of hij niet mee was met haar moeder. Dat bleek niet het geval. Vervolgens heeft Sandra een man met een auto opgemerkt. Ze heeft hem toegeroepen of hij een kind had gezien, maar de man heeft niet gereageerd. Hij is ingestapt en weggereden. Sandra heeft drie letters van zijn nummerplaat genoteerd, en onder hypnose heeft men geprobeerd de rest te achterhalen maar dat is niet gelukt.
Zennegat
Liam's grootmoeder woont aan het Zennegat vlakbij Mechelen. Veel huizen staan daar niet. In de winter zie je daar weinig volk. Maar de plek heeft charme en vanaf de lente lokt ze toeristen en wandelaars. Aan de overkant is er een drukbezocht café, en daar is Sandra hulp gaan halen. Niemand had de jongen zien rondlopen. Een aantal klanten uit dat café is Liam mee gaan zoeken. Twee van hen hebben in de verte iemand met een kind gezien, maar de ene beschrijft een man en de andere een vrouw.
In het begin werd niet uitgesloten dat Liam in het water gesukkeld zou zijn. Het Zennegat is de plaats waar de Leuvense vaart, de Zenne en de Dijle samenstromen. Iets verderop komt daar nog de Nete bij. Het ligt zo voor de hand, dat je automatisch aan het water denkt. Al heel snel stond daarom voor de politie vast dat Liam verdronken was. 's Anderendaags werd de hele omgeving afgedregd met alle mogelijke middelen: een helicopter van de rijkswacht en een tweede van Eric Geboers, de motorcrosser die destijds een helikopterbedrijf uitbaatte. De politie liet speurhonden uit Nederland overkomen, en verder waren er vrijwilligers om het gebied uit te kammen. Ook de mensen van het "Hulpfonds voor Ontvoerde en Verdwenen Kinderen" en van "Marc et Corinne" hebben er snel hun schouders ondergezet. Ondertussen werd het onderzoek verder op het water toegespitst, maar Liam werd niet gevonden.
Vader Dirk Vanden Branden is ervan overtuigd dat Liam niét verdronken is. Vlak voor de woning van de grootouders ligt een betonnen keringsmuur, die ongeveer even hoog is als Liam zelf. Hier en daar zijn er wel trapjes, maar die muur is ongeveer een meter breed, en ernaast ligt er nog een strook van pakweg een meter vóór je in de saskom terecht komt. De sasseniers waren daar de hele dag aan het versassen geweest, en zij zijn ervan overtuigd dat ze Liam daar niet gezien hebben. Ze hebben meteen de sasdeuren gesloten toen ze hoorden dat de peuter vermist was.
De verdwijning van Liam vond plaats in dezelfde maand als de ontvoering van Sabine Dardenne. Eerder waren ook al de twee Waalse meisjes Julie en Mélissa ontvoerd door de bende-Dutroux. Daarom werd van in het begin ook rekening gehouden met een mogelijke ontvoering. In het beste geval door iemand die het verlies van een eigen kind niet kon verwerken, en dan is het niet ondenkbaar dat Liam vandaag de dag nog steeds in leven is. In het allerongunstigste geval is hij in een netwerk terechtgekomen. Je zit aan het Zennegat op 5 minuten van de snelweg Brussel-Antwerpen. Maar alle aanwijzingen liepen dood en de verdwijning van Liam Vanden Branden werd een "cold case".
Hans V.
Tot in 2004, acht jaar na de verwijning van Liam, de cel Verdwijningen van de federale politie plots begint te graven in een tuin in Willebroek. Een nieuwe getuigenis heeft de speurders namelijk op het spoor gezet van ene Hans V., een pedofiel van Duitse origine die in Willebroek woonde in 1996 en in 2003 stierf in de gevangenis van Brugge.
Die Hans V. was in mei 1996 verschillende keren op zijn fiets gesignaleerd in de buurt van het Zennegat in Mechelen waar op 3 mei van dat jaar de kleine Liam in de tuin van zijn grootmoeder aan het spelen was. Tot dan was de naam van de pedofiel nog niet opgedoken in het dossier. Het was pas na een getuigenis in een programma op de regionale zender RTV dat iemand zich meldde met die info. Het was bekend dat de man soms kinderen meelokte naar zijn tuin, waar toen een paar speeltuigen stonden, en daar dan foto's van hen nam en hen misbruikte. Voor die feiten is hij ook veroordeeld, meer dan eens. Hij zat in 1969 ook al vast wegens pedofiele praktijken.
De dag na de verdwijning van Liam Van den Branden bleek Hans V. graafwerken te hebben uitgevoerd in zijn tuin in Willebroek. Speurders hebben daarover aantekeningen gevonden in een dagboek van de man. Dat dagboek werd gevonden tussen de oude dossiers van V. De buren van zijn huis op de Ringlaan in Willebroek herinneren zich niet veel meer over hem. Behalve dat hij "een rare vent" was waar kinderen niet veilig bij waren. Begin 2000 verdween hij. Sindsdien is zijn huis al drie keer van eigenaar veranderd.
In de tuin van Hans V. werd evenwel niets gevonden. Volgens parketwoordvoerder Frank Vennekens is de afgegraven grond zeer zorgvuldig onderzocht. "Als er sporen in de lagen vaste grond hadden gelegen, hadden we ze gevonden", zegt Vennekens. De twee lijkhonden die ook werden ingezet, hadden interesse voor enkele plaatsen in de grond, maar uiteindelijk zijn daar enkel resten van watervogels teruggevonden.
Woudjongen
Nog eens acht jaar later komt de zaak van de verdwenen Liam opnieuw in de media. De Duitse politie onderzoekt in 2012 of Liam mogelijk de 17-jarige 'woudjongen' Ray is, die 9 maanden eerder plots in Berlijn opdook. Ray beweerde dat hij vijf jaar met zijn vader in een bos had gewoond, nadat zijn moeder verongelukt was. De Berlijnse speurders hadden na 9 maanden nog altijd geen idee wie Ray was. Daarom probeerde Interpol oude verdwijningsdossiers aan de zaak van de woudjongen te koppelen. En daar hoorde ook Liam Vanden Branden bij, die op dat moment ongeveer even oud zou zijn als de 'woudjongen'. Maar na een DNA-analyse loopt ook dit spoor dood.
Nog in 2012 werd een aflevering van de VT4-serie 'Vermist' opgenomen onder leiding van regisseur Jan Verheyen. Het scenario vertoont sterke overeenkomsten met de zaak-Liam. Er werd ook gefilmd in de buurt waar Liam verdween. Voor het scenario werd samengewerkt met de Cel Vermiste Personen. De laatste jaren zijn er verder geen onderzoeksdaden meer verricht in de zaak-Liam. Het dossier is op dit ogenblik ook niet meer in handen van een onderzoeksrechter. Op 16 februari 2016 startte Child Focus een opvallende campagne op sociale media en op digitale schermen in grote Belgische stations en Brusselse metrohaltes. De traditionele opsporingsberichten komen door een 3D-techniek in beweging en laten een audioboodschap weerklinken. Child Focus hoopt daarmee toch nog een doorbraak te forceren in 'cold cases'. In de campagne werd ook Liam Vanden Branden vertoond, die vandaag 22 jaar zou zijn.
Bronnen: De Standaard, Het Nieuwsblad, Gazet van Antwerpen, Humo, VTM
