Azerbeidzjan is een bont allegaartje

Drie Brazilianen, twee Russen en een Oekraïner en toch spelen ze allemaal in de nationale ploeg van Azerbeidzjan. Sinds de komst van coach Shakin Diniyev moeten geïmporteerde spelers het Azeri-elftal sterker maken. De Rode Duivels zullen vanavond aan den lijve moeten ondervinden wat de meerwaarde is van die buitenlandse input.

Tot 1991 was Azerbeidzjan één van de 15 republieken van de Sovjet Unie, maar in 1991 scheurde het zich los van Rusland.In 1994 dook het land op in de FIFA-wereldranglijst. Er werd een eigen competitie opgericht. De bekendste Azeri-ploeg in België is Neftchi Baku. Anderlecht versloeg die ploeg vorig jaar in de CL-voorronde met 5-0. De competitie in Azerbeidzjan telt 14 ploegen, momenteel leidt FC Kazhar, dat drie spelers levert voor de nationale ploeg. Kampioen FC Baku biedt vijf spelers, bekerhouder FC Karabakh vier. Amper één speler van Azerbeidzjan speelt in een buitenlandse competitie. De 17-jarige spits Javadov speelt in de B-ploeg van de Russische kampioen CSKA Moskou. Tegen België zit hij wellicht op de bank.

Azerbeidzjan komt naar Brussel als het nummer 117 op de Fifa-ranglijst, België staat 50ste. Nog nooit kon Azerbeidzjan zich plaatsen voor een WK of EK. De beste Azeri-speler voetbalt overigens niet voor Azerbeidzjan maar wel voor Iran. De Iraanse kapitein, Ali Daei heeft een etnische Azerbeidzjaanse achtergrond.

Omdat het maar niet wilde lukken haalde Azerbeidzjan in februari 2004 de Braziliaan Carlos Arberto Torres binnen als coach. De aanvoerder van de Braziliaanse wereldkampioen van 1970 slaagde erin om Azerbeidzjan hun eerste uitzege ooit te schenken. De ploeg won 2-3 in Kazachstan. Toch bleef Torres niet lang. In juni 2005 werd hij opgevolgd door Neftchi-coach Sadygov. Amper vijf maand later, november 2005, volgde huidig trainer Shakin Diniyev. Hij moet de ploeg herstructureren en kiezen voor de jeugd. Van 1992 tot 2005 had Azerbeidzjan vrijwel altijd met dezelfde spelers gespeeld.

Kopje kleiner

Diniyev herstructureerde. Na een 5-0 nederlaag in Oekraïne kwamen zes genaturaliseerde spelers in de ploeg. De Braziliaanse verdediger Perreira is de laatste. Hij kwam in Azerbeidzjan terecht na een mislukt avontuur bij het Turkse Kayserispor. In de nationale ploeg vertoeft hij in het gezelschap van twee ex-Brazilianen. Spits Gomes is de topschutter in de huidige Azeri-competitie met vier goals uit zeven matchen. Ladaga scoorde tot nu toe de engie goal in de EK-kwalificatiecampagne tegen Kazachstan (1-1). Voorts zijn verdediger Sokolov en middenvelder Chertoganov van Russische origine en linksmidden Yuri Muzika heeft Oekraïnse roots.

Muzika was trouwens een van de beter spelers tegen Portugal (3-0 verlies). Portugese bronnen melden trouwens dat België geen problemen mag kennen met Azerbeidzjan. Alle Azeri's zijn een kopje kleiner dan de Belgen, achteraan zijn ze niet al te snel en ze trappen bijna alle ballen in paniek weg.