De Galapagoseilanden , letterlijk vertaald ‘schildpaddeneilanden’ , bestaan uit 13 grote , 6 kleine eilanden en meer dan 40 kleinere eilanden. Samen vormen ze een provincie van het Zuid-Amerikaanse land Ecuador.

Gelegen loodrecht op de evenaar , bijna duizend kilometer ten westen van Ecuador , op een plaats waar de grote oceanische golfstromingen samenvloeien , waar de dagen het hele jaar altijd even lang zijn maar waar er toch grote seizoensschommelingen zijn. Oppervlaktetemperaturen tussen 18 en 35 graden , tussen de 3 en 8 uur zonneschijn per dag en een watertemperatuur tussen 18 en 25 graden. Het is vooral onder invloed van de zeestromingen (tot 6km/uur) , dat het vaak hard waait en de zee woelig is ( juni - december ) en dat er soms veel neerslag is ( september - oktober ). Van januari tot mei is het het warmst , met kalme zee , weinig wind maar met regelmatig tropische regenbuien. Tijdens onze wintertijd is het tijdsverschil met België  -7 uur.

Het zijn ook de meest aktieve vulkanische gebieden op aarde. Nieuwe vulkanen groeien , terwijl oudere vulkaaneilanden naar het oosten afdrijven , eerst sluimerend daarna langzaam terugzinkend om tenslotte te verdwijnen in de oceaan . Dit proces gaat al miljoenen jaren door waarvan de recentste uitbarstingen dateren van 1995 , 1998 en de laatste uitbarsting van de vulkaan Sierra Negra op het eiland Isabella van 24 oktober 2005. Deze nieuwe lavastroom beweegt zich langzaam richting zee. Welke gevolgen dit heeft voor de biodiversiteit is nog niet gekend .

Deze eilanden zijn niet gevormd op de breuklijnen van tectonische platen van de Coco’s plaat en de Nazcaplaat , maar door diep onder de aardekorst gelegen " hot-spots " die met een intense hitte door de aardkorst heen uitbarsten. Hevige ontploffingen zijn onbekend en uitstootmateriaal in vaste vorm is van ondergeschikte betekenis. Bij Darwin ligt er een plaatkoraal , op alle andere plaatsen zijn dat meestal vulkaanrotsen.

Door de afgelegen ligging van de eilanden zijn er hier nauwelijks dieren van elders gekoloniseerd en verliep de evolutie totaal anders dan op het vasteland. Sommige vogels verloren door gebrek aan roofdieren hun vliegvermogen en vele soorten reptielen groeiden uit tot enorme proporties , zoals de Galapagos-reuzeschildpadden die tot 250 kg kunnen wegen en 150 jaar oud kunnen worden. Zeker niet vergeten te vermelden zijn nog de leguanen of iguana’s die er prehistorisch uitzien. De meeste diersoorten zijn endemisch.De eerste levensvormen zoals zeevogels en zeezoogdieren kwamen meestal van de Zuid-Amerikaanse kusten. Ook de door de wind meegevoerde sporen van varens en korstmossen groeiden in de afgekoelde lava.
De kuststreken van de eilanden zijn vaak woestijn- of steppeachtig. Alleen op de hoogste delen van de hellingen van de vulkanen vindt men tropisch bos .In 1959 is de archipel tot nationaal park uitgeroepen. In 2001 zijn de eilanden beschermt als "NATUREL HERITAGE"

Winden drijven de Zuid-Equatoriale golfstroom voort , een enorme watermassa die zich samenvoegd met de onder de kust lopende Humboltstroom en de koude , door Antartica gevoede Peru-oceaanstroom , waarna het geheel langs de continentale rand stroomt om westwaarts door de Galapagos-archipel af te buigen. Deze diepe koude stromingen zorgen ervoor dat het oppervlaktewater relatief warm is, terwijl de stromingen onder de thermoclines vrij koud zijn. Sommige van deze winden , zoals EL-NINO , die gepaard gaan met hoge temperaturen en zware regenval voeren via de tropische watermassa levende organismen aan. Deze voedingsstoffen trekken kleinere soorten aan , die weer grotere soorten aantrekken en die op hun beurt weer pelagische soorten aantrekken.

Het is deze unieke geografische situatie met zijn tegengestelde klimaatsfactoren van koude en tropische winden , voedselrijke stromingen en de caleidoscoop van leven in de diepere wateren die de basis vormden waarin alle levensvormen en alle Galapagossoorten zich hebben aangepast om te overleven.

Bij deze duikbestemming,vooral de noordelijke gelegen eilanden Wolf en Darwin , komt u hamerhaaien , manta’s , walvishaaien , rifhaaien , Galapagos- haaien , zeeleeuwen , potvissen , adelaarsroggen , dolfijnen en mola’s tegen. Voor de Galapagos-pinguins moet men bij het eiland Bartolome zijn. Er is ook een grote zeester ,1,2 groot bij het eiland Isabelle. Eiland Darwin is ook een waar vogelparadijs . De bekende verschillende soorten Darwinvinken die zich in de loop der jaren hebben ontwikkel tot verschillende soorten. Het is de belangrijkste inspiratiebron geweest voor de totstandkoming van de evolutieleer van Charles Darwin die hier in 1835 verbleef.

Deze duikbestemming , soms ook met het Costa Rica Coco’s eiland en het Colombiaanse Malpelo eiland, de GOUDEN DRIEHOEK genoemd is voor gevorderde duikers wegens de onvoorspelbare grote stromingen en onderstromingen met een diepte rond de eilanden van 1000 tot 3000 meter . Het totale beschermde Marine Reserve gebied is meer dan 60000 vierkante kilometers groot met een kustlijn van ongeveer 1400 kilometer.
Daar het water aan de oppervlakte in januari ongeveer 20° bedraagt en onder de thermocline , op een diepte tussen de 10 en 30 meter , een 5 tal graden lager is , is een 7mm pak met kap zeker aangewezen. Door de grote stromingen , er wordt hier toch in de grote oceaan gedoken , kan het jacht niet bij de duiksites komen en wordt er gedoken vanaf een kleinere boot , pangas of zodiac genoemd. Op het einde van de duik moet de duiker zich dan ook in deze kleinere boot hijsen wat toch wat spierkracht vergt.

De duiksites zijn ver van elkaar gelegen , meestal 2 tot 3 uren varen . Om de duiksites op Darwin en Wolf te bereiken is de vaartijd , afhankelijk van de stromingen , tussen 14 en 20 uur . Bij een 7 daagse duikcruise zijn het aantal duiken dan ook beperkt tot een 15-tal duiken. Bijna alle duiken zullen dan ook driftduiken zijn. Voor de eerste duik zal de ervaring van elke duiker gevraagd worden (dus uw logboek niet vergeten) en de eerste duik is een evaluatieduik. De maximum diepte voor alle duiken is 30 meter. Nachtduiken zijn zeldzaam en dit vanwege de sterke stromingen die tijdens éénzelfde duik sterk kunnen variëren. Tijdens een nachtduik zal men dan ook om veiligheidsredenen in een kleine baai duiken .

Niettegenstaande de Galapogoseilanden tot de beste duiksites ter wereld gerekend worden , niet door hun kleurrijke koralen maar vooral door het aantal verschillende diersoorten in het water , is de zichtbaarheid beperkt door het voedselrijke water met een zicht tussen 3 tot 30 meter. Voor onderwaterfotografie zijn dit dus geen ideale omstandigheden. Op de boot is de kleding meestal eenvoudig T-shirts en shorts is alles wat je nodig hebt. Op een duikjacht zijn er maximum 16 duikers met een 10 koppige bemanning.

Ziezo wij zijn klaar voor de trip en zullen indien mogelijk tijdens de trip verslag uitbrengen.

Frank en Michel

Bronnen:

Luft A. à Reisboek Ecuador en de galapagoseilanden : Elmar 1997

Rachowiecki R. à Ecuador & the Galapagos Islands : Lonely Planet 2001

Vries W. à Ecuador & Galapagos : Gottmer 1996

Jack Jackson à Duikatlas van de wereld : Veltman 1990