Charles Darwin en Alfred Russel Wallace worden beschouwd als de belangrijkste grondleggers van de evolutietheorie, Darwin zette zijn verklaring van zijn ontdekking uiteen in zijn boek' On the origin of species by means of natural selection, or the preservation of favoured racesin the struggle of life. Al vrij kort nadat dit boek in de 19 eeuw verscheen, werd de evolutietheorie binnen de wetenschappelijke wereld algemeen aanvaard als verklaring voor het ontstaan van soorten, inclusief de mens. Hoewel Darwin geen verklaring kon vinden voor het bestaan van natuurlijke variatie. De theorie werd vervolgens vervolledigd door genetica.