Woensdag 7 september 2016. De scholen zijn net weer begonnen. Het is dan ook een stuk drukker op de baan dan pakweg een grote week geleden. Met het gevolg dat de files ook weer van de partij zijn. Maar soit… afgelopen weekend beloofden ze voor vandaag een zonovergoten dag. Ze hebben niet overdreven. Het is kwart over negen en de gele ster straalt in volle glorie aan het firmament. Daar moeten we van profiteren en besluiten na lange beraadslaging een fietstocht te maken in Kapellen. Onze buren Anneke en Gust had het er van de week nog over. Ze praten er uitvoerig over dat de themaroute van Kapellen een mooie rit is door bossen, villawijken en vooral een traject met veel schaduw. Die schaduw konden we de afgelopen weken wel gebruiken. Er waren dagen bij van meer dan 30°C in de schaduw. Dat wil al wat zeggen. Voor vanmiddag worden temperaturen verwacht van om en bij de 25°Celsius. Geen wolken en een windkracht van één of twee beaufort. Gewoon zalig om te fietsen, niet?

We vertrekken vanuit onze woonplaats te Ekeren, een buurgemeente van Kapellen. Via de bekende Driehoekstraat fietsen we tot net voorbij de begraafplaats. Hier linksaf en over het brede fietspad door de Puihoek. Rechts heeft de maïs zijn hoogste punt bereikt. Lange dikke kolven hangen duidelijk aan de stengels. Een van de weken begint men met oogsten. Toch is de maïsoogst niet als  de jaren voorheen. Het voorjaar was te nat en te koud. 't Zal altijd wel iets zijn, ik weet het, maar de planten zijn niet volgroeid. Boven de maïsplanten kunnen we de spitse kerktoren zien van Sint-Mariaburg. De zon staat laag en we moeten met bijna dichtgeknepen ogen onze weg vervolgen. Voorbij de Vloeiende fietsen we nog steeds langs hectaren maïsvelden. Maar tussen twee velden zijn er ook nog enkele volkstuintjes. Nog twee om precies te zijn. Jaren geleden was de rechterzijde van de Puihoek voorbehouden voor enorm veel volkstuintjes. Je zag altijd wel iemand die er bezig was. Soms, na hun arbeid zag je hen dan luilekker achterover gezakt in een oude kramakkelige tuinstoel zitten of hangen, hoe je het ook noemen wil, terwijl ze naar het resultaat zaten te staren of te luisteren of ze de tomatenplantjes horen groeien. Als voorbijganger groette men de kleine landbouwer en je kreeg steevast een vriendelijk woord terug. Dat is allemaal verleden tijd. Nu is alles begroeid met maïs.

Op het einde van de straat begint onze themaroute van Kapellen. Zeshoekige bordjes met G.N.O.P. (Gemeentelijk Natuur en Ontwikkelings Plan) met een logo erbij van een pad. Een rit van 27 kilometer, eventueel in te korten tot 15 kilometer. Rechts en onmiddellijk linksaf. We volgen gewoon de zeshoekige bordjes. Eens in de Beukendreef rijden we door een stilte gebied. Af en toe worden we ingehaald door een auto die denkt dat hier het circuit van Zolder is. Echt gerust zijn we niet. Verleden week is er nog maar eens een fietser aangereden met fatale gevolgen. De chauffeur pleegde, op de koop toe, nog vluchtmisdrijf. Hopelijk hebben we straks een fietspad. De omgeving heeft prachtige halfopen bebouwingen te midden van veel groen. Rechts de voetbalvelden van Kapellen. Linksaf in de  Platanendreef die zijn naam niet gestolen heeft. Op de middenberm staan oude platanen die nog voor een overvloed van schaduw zorgen. Ze kunnen tot 35m hoog worden. Het is een snelgroeiende soort die bestand is tegen luchtvervuiling en ons klimaat. Elke woning heeft een verzorgt voortuintje met nog enkele late zomerse bloemen en planten. Elk gazon is tot op de millimeter afgereden. Een rustige groene straat.

Aan de Essenhoutstraat zijn straatwerkers bezig met het aanleggen van een nieuw voetpad. Ons zeshoekig bordje ligt horizontaal tegen de gevel van een aanpalende woning. Gelukkig met het logo naar ons toegekeerd. Rechtsaf tot het eind. Even later moeten we linksaf in de Streepstraat. We hebben voorrang op een voertuig van links en de aankomende auto stopt meteen. Maar van rechts nadert een wagen die wij moeten laten passeren. Maar ook deze wagen stopt om ons fietsers door te laten. Fier als een pauw rijden we verder. Vanaf nu gaat het verder op een fietspad. Verderop rijden we voorbij natuurdomein 'Het Rood'. Het gebied wordt sinds 1996 onderhouden door Natuurpunt. De naam 'Het Rood' is afkomstig van de roestbruine kleur van ijzer dat van nature in de bodem aanwezig is. Het domein van +/- 50ha is vrij toegankelijk. Er loopt eveneens een parcours voor mountainbikers en de  wandelknooppunten zijn hier eveneens ingeburgerd.

We rijden momenteel door het centrum van Hoevenen. Voorbij fietsknooppunt 14 zijn er links van ons paardenweiden. In alle soorten, maten en kleuren staan de trouwe viervoeters te grazen. Een weide is van bvba Paddock van Stabroek. Een organisatie waar iedereen kan leren paardrijden. In de weide staan attributen waarover een paard met ruiter moet leren springen. In de verte vertoont de skyline de koeltorens van Doel. Grote dikke witte waterwolken stijgen omhoog waar ze vanzelf oplossen. Een fenomeen dat binnen enkele jaren tot het verleden behoort. Rond het jaar 2020 zou de kerncentrale ophouden te bestaan. De bermen hebben nog hier en daar wat kleur door wilde bloemen. Kleine gele bloemen van meer dan één meter hoog die sterk op een zonnebloem lijken. De paarse wilde orchidée contrasteert prachtig tussen het groen en de kleurige bloemen. Ook de lisdodde is nog sterk van de partij maar de maïs domineert nog steeds de omgeving. Naast het veevoer groeien ook nog hectaren savooien en prei. De landbouwers zullen maar al te blij zijn dat de aanplanting allemaal machinaal wordt gedaan. Ook het oogsten wordt, gelukkig, met de tractor gedaan.

Teneinde de weg komen we bij het gehucht Heuvels dat behoort tot de gemeente Stabroek. De 'Onze-Lieve-Vrouwkapel van de heuvels' werd gebouwd in 1939. Ze doet al een paar jaar dienst als concertzaal. Rechtsaf en verder op het linker fietspad verder rijden. Rechts is de grachtkant nog voorzien van knotwilgen die nodig gesnoeid moeten worden. Een nostalgisch beeld dat we slechts in de polders nog te zien krijgen. Over de gracht staat de prei hoog boven de grond. Op de achtergrond staat de niet meer weg te denken maïs. Op het eind staan we voor de Kapelsestraat. Voorzichtig oversteken en linksaf op het fietspad naast de drukke baan. Wat verder draaien we de Oude Galgenstraat in. Een rustige straat met veel groen. Een mix van verschillende soorten bomen. Zelfs de dennenboom is van de partij. Achter de haag van bomen weer hectaren maïs. Alleen zijn er plekken waar de plant nog niet volledig volgroeid is. Het is een laag gelegen stuk landbouwgrond en heeft in het voorjaar lang blank gestaan. Daardoor is de groei zienderogen achterop geraakt. Sommige stengels zijn amper veertig centimeter hoog. Nochtans dragen ze allemaal vruchten.

We fietsen voorbij het Mastenbos. Het bos gaf enkele jaren geleden zijn geheimen prijs. Er werden nog oude loopgraven teruggevonden van WOI. Ook tientallen prachtige bunkers uit dezelfde periode werden uitgegraven en voor het publiek toegankelijk gemaakt. Enkelen zijn voorbehouden als winterslaapplaats voor vleermuizen. Samen met onze kleinkinderen brachten we een bezoek aan de site waar ze zichzelf konden inleven in de tijd van toen. Aan de overzijde van de straat zien we nog twee oude bunkers boven de grond staan. In de verte is duidelijk de paarse kleur van heide te bewonderen. We fietsen vervolgens voorbij het Fort van Ertbrand dat gebouwd werd vanaf 1907. Het is in privébezit en kan helaas niet bezocht worden. De Oude Galgenstraat heeft geen fietspad. Maar het is vrij rustig, stil en niet druk. Slechts één enkele bestelwagen steekt ons voorbij. Daarna worden we enkel gezellig gevolgd door vogelzang. We fietsen niet alleen vandaag. Blijkbaar wil iedereen van deze zonovergoten dag genieten. Je weet trouwens nooit op voorhand hoe lang het mooie weer aanhoudt. Een infobord meldt de fietser of wandelaar dat er rechtsaf 'Bistro De Bosduif' gevestigd is. Een overheerlijke plek tijdens of na een gezonde wandeling of een fietstocht waar je op een ruim zonnig terras kan genieten van een koel drankje of een overheerlijk ijsje. Wij moeten echter rechtdoor. We draaien de Rozenlaan in. Alles oogt verrassend groen. De natuur moet zelfs nog mooier zijn wanneer ze zich in schitterende herfstkleuren tooit.                                                                                                        

De mooie grote villa's staan verdoken achter bomen en struiken. Een hoog ijzeren hekwerk met gevaarlijke pinnen verhinderd het overklimmen. Een camera houdt alles van op een afstand in de gaten. We bewonderen de verschillende gebouwen zoals de sierlijke villa's met trapgevel, waarvan één of twee in Spaanse stijl. Maar ook de moderne gebouwen met panoramaramen en plat dak zijn een bezienswaardigheid. We rijden ondertussen weer op het grondgebied van Kapellen. Voor de spooroverweg is de splitsing naar rechts voor de verkorting van 15 kilometer. Wij rijden het spoor over. Terug de natuur in. Voorbij de Royal Antwerp Golfclub. Er is weinig beweging. Misschien is het nog te vroeg, of misschien te warm? Misschien zitten de welgestelden nog aan hun bubbel ontbijt. Deze regio bezit nog veel ongerept bos. Het merendeel is wel afgebakend met prikkeldraad. Het domein van een grote villa of kasteel. In de verte horen we het lawaai van een boomzaag. Sommige bomen moeten plaats maken om de anderen een kans te geven. Twee percelen villagrond staan te koop in de straat. Het is in ieder geval een rustige straat. Weinig verkeer. Wie biedt zich aan? We rijden over de Antitankgracht die werd aangelegd in 1937-38. Wat verder is 'De Inslag'. Een natuurdomein met een oppervlakte van 147ha. Het bos werd tijdens de beide wereldoorlogen grondig van bomen ontdaan omwille van de zichtbaarheid en voor het graven van loopgrachten. Eerst in 1949 begon men met de herplanting van bomen. De lange baan brengt ons in het centrum van Kapellen. We fietsen in het centrum van Hoogboom. Een gehucht, dat oorspronkelijk van Ekeren was, werd na de fusie met Antwerpen naar Kapellen overgeheveld. Links van ons horen we de spoorfietsen voorbij rijden. Een afgedankte militaire spoorweg tussen Kapellen en Brasschaat. Het vertrekpunt van de spoorfietsen ligt vlakbij het fort van Kapellen. Onderweg zie je Duitse bunkers uit 1917 en kruis je de Antitankgracht. In Kamp Noord te Brasschaat zit je te midden van de militaire geschiedenis. Je komt er alles te weten tijdens een hapje en een drankje.

Teneinde de Lijsterlaan vinden we geen bordje. We rijden rechtdoor via een smal fietspad. Op het eind weer een straat zonder bordje. We nemen poolshoogte links en rechts, maar vinden geen bordje meer. Terug naar de Lijsterlaan. Linksaf is richting Kapelsesteenweg. De meest voor de hand liggende richting. Aan een paaltje met verschillende borden hangt een zeshoekig bordje met een pad. In de verkeerde richting. Visueel draaien we het bord en is duidelijk dat dit bord verkeerd hangt. Linksaf dus na de Lijsterlaan tot over de Kapelsesteenweg. Nu volgen we de Vloeiende en rijden terug naar Ekeren langs de Puihoek en Driehoekstraat. Een prachtige rit in onze buurt met heel veel groen. Tot schrijfs. Tekst: Luc Verschooten. Foto's: Rina Meurs.