Ingenesteld tussen de Zuid-Atlantische Oceaan, het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, ligt Zuid-Amerika. Een continent dat zowel enkele van de prachtigste en meest ongerepte natuurlocaties ter wereld herbergt, als enkele van de grootste steden ter wereld.

In Zuid-Amerika liggen het grootste regenwoud en de grootste rivier ter wereld, de hoogste bergketen buiten Azië en enkele van de meest afgelegen eilandengroepen ter wereld behoren eveneens tot dit continent. Verder herbergt dit continent ook nog de hoogste waterval ter wereld, meerbepaald Angel Falls, met een hoogte van 979 meter.

Oceanië is het kleinste continent ter wereld. Het is een verzameling van allemaal (onafhankelijke) eilandnaties die grenzen aan de Stille Oceaan of de Indische Oceaan. Er zijn heel weinig landgrenzen. Dit continent staat bekend om zijn afgelegen ligging, zijn glinsterend witte stranden, prachtige kokospalmen, koraalriffen en vele vulkanen die opstijgen vanuit een helderblauwe oceaan. De diverse landen die in dit continent liggen hebben zowel enkele van de meest multiculturele steden ter wereld in hun bezit, als de meest afgelegen dorpjes ter wereld.

Azië is te groot en te divers om het te kunnen conceptualiseren als één enkele reisbestemming. Hier is het veel moeilijker om van het ene naar het andere land te reizen (in tegenstelling tot Europa). Ook het definiëren van de grenzen van dit continent is geen makkelijke opgave. In feite ligt dit continent tussen de Zwarte Zee, het Oeralgebergte, de Noordelijke IJszee, de Indische Oceaan en de Stille Oceaan. Azië is het grootste continent ter wereld, met de meeste inwoners. Het heeft ook de eer om het hoogste punt ter wereld te bezitten, namelijk de Mount Everest, een berg van 8850 meter hoog. Deze ligt op de grens van Tibet (in het westen van China) en Nepal. Het laagste punt van Azië is de Dode Zee, welke gelegen is tussen Israël, Jordanië en de Palestijnse autoriteiten. Het oppervlak hiervan ligt 400 meter onder het zeeniveau. De langste rivier van Azië is de Yangtze (of Gele Rivier), die 6300 kilometer lang is en door China loopt. In Azië ligt ook 's werelds grootste meer, de Kaspische Zee, met een oppervlakte van 386.400 km².

De reismogelijkheden lopen in Azië sterk uiteen: woestijnreizen, tropische reizen, toendrareizen of city trips, het kan er allemaal!

Europa is met een oppervlakte van 10.400.000 km² het tweede kleinste continent ter wereld. Het strekt zich uit van Azië in het oosten, tot Afrika in het zuiden, de Atlantische Oceaan in het westen en de noordpool in het noorden. De meer dan 50 Europese landen verwelkomen jaarlijks zo'n 480 miljoen internationale bezoekers. Hiermee trekt Europa globaal gezien meer dan de helft van de wereldwijde toeristen en reizigers per jaar aan, en 7 van de 10 meest bezochte landen ter wereld zijn dan ook Europese landen.

Het is niet moeilijk te begrijpen waarom Europa zo'n geliefd continent is: cultureel erfgoed in perfecte staat, verscheidene open grenzen (dankzij de Verdragen van Schengen) en een zeer efficiënte en comfortabele infrastructuur maken van een bezoek aan Europa een indrukwekkende ervaring. Een ander voordeel van Europa is dat je er zelden meer dan een paar uur zal moeten reizen om van de ene cultuur in de andere te vallen. Want ondanks het tweede kleinste continent ter wereld te zijn, is Europa wel een van de meest diverse cultuurgebieden ter wereld.



De verschillende regio's

Politiek gezien zijn sommige landen een lidstaat van de Europese Unie, een supranationale en intergouvernementele vereniging die als doel heeft de Europese staten te integreren in een gemeenschappelijk politiek kader. Momenteel behoren er 27 landen van Europa (+ enkele kleinstaten) tot deze Unie, namelijk België, Nederland, Luxemburg, Frankrijk, Italië, Duitsland, Oostenrijk, Verenigd Koninkrijk, Ierland, Spanje, Portugal, Denemarken, Zweden, Finland, Estland, Letland, Litouwen, Polen, Malta, Griekenland, Cyprus, Tsjechië, Slovenië, Slowakije, Hongarije, Bulgarije en Roemenië. De kleinstaten die ertoe behoren (maar geen officiële lidstaat zijn) zijn Andorra, Monaco en San Marino.

Noorwegen, IJsland, Zwitserland, Liechtenstein en verscheidene landen in Oost-Europa behoren (nog) niet tot de Europese Unie, maar er zijn wel vele kandidaat-lidstaten, zoals IJsland, Kroatië, Montenegro en zelfs Turkije.

Europa kan ruwweg worden ingedeeld in gevarieerde reeksen van landen die elk hun eigen identiteit, taal en cultuur hebben. Hieronder worden deze regio's kort weergegeven.

De Balkan

Tot de Balkan behoren 10 verschillende landen, waarvan er enkele vroeger tot Joegoslavië en de Sovjet-Unie behoorden. Deze 10 landen zijn Albanië, Bosnië en Herzegovina, Bulgarije, Kroatië, Kosovo, Macedonië, Moldavië, Montenegro, Roemenië en Servië.

De Balkan heeft een rijke, maar turbulente geschiedenis achter te rug, en ook vandaag zijn de politieke spanningen tussen landen en regio's er nog niet helemaal van de baan. Het gebied heeft een prachtige natuur, charmante steden, indrukwekkende kloosters en burchten, machtige bergen met vele bossen en meren.



De Baltische staten

De Baltische staten zijn drie fascinerende landen, namelijk Estland, Letland en Litouwen, met glorieuze stranden, een lange kustlijn, kleine stadjes met een middeleeuws karakter en een prachtige natuur. Estland heeft ook taalkundige en culturele banden met het Scandinavische Finland.



De Benelux

Deze naam is afgeleid van de drie landen die ertoe behoren, namelijk België, Nederland en de kleinstaat Luxemburg. Soms worden ze ook wel de "Lage Landen" genoemd, gezien hun vlakke karakter. Nederland staat vooral bekend om zijn gezellige stadjes, de klompen, de kaas, de tulpen, de windmolens en de schilderkunst. België heeft prachtige steden met een rijke geschiedenis (denk maar aan Brugge, Antwerpen) en staat daarnaast vooral bekend om zijn immens veel verschillende soorten bier en chocolade. Het land kent tevens één van de meest complexe politieke structuren ter wereld, mede veroorzaakt door haar meertalig karakter (in België zijn er namelijk drie officiële talen: Nederlands, Frans en Duits). Het land grenst op zijn beurt aan Luxemburg, een land dat volledig op de glooiende heuvels van de Ardennen gelegen is.



Groot-Brittannië en Ierland

Groot-Brittannië en Ierland bestaat eigenlijk uit twee verschillende landen, namelijk Ierland en het Verenigd Koninkrijk. Dit laatste omvat Engeland, Wales, Schotland, Noord-Ierland en de Kanaaleilanden. Groot-Brittannië is een bolwerk van autochtone en allochtone culturen en het kent één van de rijkste en meest fascinerende geschiedenissen ter wereld. Ierland heeft glooiende landschappen, karakteristieke leefgewoonten, tradities en een rijke folklore.



De Kaukasus

De Kaukasus bestaat uit drie verschillende landen, namelijk Armenië, Azerbeidzjan en Georgië. De bergketen die tussen de Zwarte Zee en de Kaspische Zee ligt, wordt regelmatig beschouwd als een natuurlijke grens tussen Europa en Azië. Daardoor worden deze drie landen ook regelmatig (half) tot Azië gerekend, in plaats van (volledig) tot Europa. De Kaukasus wordt bewoond door zeer gastvrije en vriendelijke mensen, maar desondanks moet gezegd dat dit toch een betrekkelijk gevaarlijke regio is om door te reizen, gezien de politieke spanningen (ondermeer geschillen omtrent staatsgrenzen tussen Georgië en Rusland, en Armenië en Azerbeidzjan). Veel kleine regio's binnen deze landen, zoals Zuid-Ossetië en Abchazië, trachten ook al jaren onafhankelijk te worden. De Kaukasus is wel één van de meest spectaculaire wildernissen van Europa, en heeft vele oude kerkjes en kloosters. Tot de jaren '90 behoorden deze landen tot de Sovjet-Unie.



Midden-Europa

In Midden-Europa liggen de volgende landen: Oostenrijk, Tsjechië, Duitsland, Hongarije, Liechtenstein, Polen, Slowakije, Slovenië en Zwitserland. Dit is de regio waar de Germaanse en de Slavische cultuur elkaar ontmoeten. Het is de thuisbasis van talloze historische stadjes, sprookjesachtige kastelen, bier, bossen, ongerepte landbouwgrond en vele bergketens, waaronder de prachtige Alpen. Zwitserland ligt trouwens volledig in deze bergketen en is daarmee één van de mooiste natuurlanden van heel Europa. Verder kennen sommige van deze landen ook een enigszins turbulente geschiedenis. Zo behoorde Slovenië vroeger tot het uiteengevallen Joegoslavië, en vormden Slowakije en Tsjechië ooit één enkel land (Tsjechoslowakije).



Frankrijk

Frankrijk is 's werelds meest populaire toeristische bestemming en geografisch gezien één van de meest diverse landen van heel Europa. De bekendste toeristische attracties zijn hoofdstad Parijs, de Franse Rivièra, Normandië, de wintersportgebieden van de Alpen en de Pyreneeën, de Loire-vallei en de Provence. Het land staat ook bekend om zijn uitnodigende gastronomie (vooral de wijnen en de kazen), zijn rijke geschiedenis, cultuur en mode.



Zuidoost-Europa

Tot Zuidoost-Europa worden drie verschillende landen gerekend, namelijk Griekenland, Turkije en Cyprus. Het is wel zo dat Turkije ook regelmatig tot Azië wordt gerekend en geografisch gezien ook meer in Azië ligt dan in Europa. Deze landen staan bekend als de zonnigste en droogste van heel Europa. De oostelijke Middellandse Zee is een paradijs voor snorkelaars en strandgangers, alsook voor fuivers en liefhebbers van cultuur. Deze landen bezitten namelijk de oudste geschiedenis en de oudste culturen van heel Europa.




Het Iberisch Schiereiland

Tot de Iberische landen behoren Andorra, Portugal en Spanje, evenals Gibraltar (een regio in Zuid-Spanje met een zekere autonomie). Het zijn stuk voor stuk prachtige bestemmingen met rijke en unieke culturen, levendige en multiculturele steden, prachtige natuur en zeer vriendelijke en behulpzame mensen.



Het Italiaanse Schiereiland

In deze regio liggen de volgende landen: Italië, Malta, San Marino en Vaticaanstad. Rome, Florence, Venetië en Pisa zijn maar enkele van de vele prachtige bestemmingen die Italië te bieden heeft. Het is tevens één van de Europese landen met de rijkste geschiedenis.



Rusland, Oekraïne en Wit-Rusland

Rusland is het grootste land van Europa, waarvan het gedeelte achter het Oeralgebergte tot Azië wordt gerekend. Het bezit vele uitgestrekte vlakten. Oekraïne is een divers land dat veel te bieden heeft, van badplaatsen aan de Zwarte Zee tot prachtige steden als Kiev en Odessa. Ten noorden van Oekraïne ligt Wit-Rusland. Dit land staat bekend als de laatste dictatuur van Europa.



Scandinavië

In Scandinavië liggen vijf verschillende landen, namelijk Denemarken, Noorwegen, Zweden, Finland en IJsland. Denemarken heeft ook twee autonome gebieden, de Faeröer en Groenland. Groenland ligt echter niet in Scandinavië maar voor de kust van Canada in Noord-Amerika. Noorwegen heeft ook de eer om de meest noordelijke regio's van Europa te bezitten, namelijk het onbewoonde eiland Jan Mayen en de bewoonde eilandengroep Spitsbergen (Svalbard). Scandinavië bezit met voorsprong de meest spectaculaire natuur van heel het Europese continent, gaande van machtige bergen, meren en gletsjers tot hoge watervallen en vulkanen. Finland is cultureel sterk verschillend van de rest van Scandinavië. De taal en de cultuur van dit land heeft namelijk meer overeenkomsten met de Baltische staten dan met buurlanden Noorwegen en Zweden.



De Eurozone

Eén van de voorwaarden van de Europese Unie, is dat elk land (behalve het Verenigd Koninkrijk) verplicht is om de euro in te voeren. In sommige landen is dit nog niet gebeurd. De landen die momenteel tot de eurozone behoren, zijn België, Duitsland, Finland, Frankrijk, Griekenland, Luxemburg, Ierland, Italië, Nederland, Oostenrijk, Portugal, Spanje, Slovenië, Cyprus, Malta, Slowakije, Estland, Andorra, Monaco, Vaticaanstad en San Marino. Voor Spanje geldt dat ook Gibraltar en de Canarische Eilanden de euro ingevoerd hebben. Verder zijn er ook twee landen die (nog) geen lidstaat van de Europese Unie zijn, maar die wel al de euro hebben ingevoerd, namelijk Kosovo en Montenegro.

 

Toegang

De regels om Europa te betreden, zijn sterk verschillend van land tot land. Inwoners van de Europese Unie hebben het recht om vrij doorheen alle lidstaten te reizen (alsook door vele aangrenzende landen). Wanneer iemand van buiten de Europese Unie een lidstaat bezoekt die het Verdrag van Schengen ondertekend heeft, en van daaruit wil verder reizen naar een andere Schengen-lidstaat, dan heeft deze persoon alleen een Schengen-visum nodig. Het is echter wel zo dat niet alle lidstaten van de Europese Unie het Verdrag van Schengen ondertekend hebben, en het is ook zo dat sommige landen buiten de Europese Unie het wel hebben ondertekend. Hieronder volgt een lijstje van alle landen die het Verdrag van Schengen ondertekend hebben, en waar men dus vrij kan doorreizen (open grenzen):

• België
• Duitsland
• Frankrijk
• Luxemburg
• Nederland
• Italië
• Portugal
• Spanje
• Griekenland
• Oostenrijk
• Denemarken
• Finland
• IJsland
• Noorwegen
• Zweden
• Cyprus
• Estland
• Hongarije
• Letland
• Litouwen
• Malta
• Polen
• Slovenië
• Slowakije
• Tsjechië
• Liechtenstein
• Zwitserland
  

De volgende regio's worden niet gedekt door het verdrag:

• Spitsbergen (Svalbard), een eilandengroep van Noorwegen
• Groenland en de Faeröer
• Andorra
• San Marino en Vaticaanstad hebben het Verdrag van Schengen niet ondertekend, maar dankzij bilaterale overeenkomsten met buurland Italië worden er geen grenscontroles meer gehouden.
• Ierland
• Verenigd Koninkrijk
  

Het is ook zo dat de inwoners uit de volgende landen (buiten de Europese Unie) geen Schengen-visum nodig hebben om de Schengenruimte te betreden:

Albanië, Andorra, Antigua en Barbuda, Argentinië, Australië, Bahama's, Barbados, Bosnië en Herzegovina, Brazilië, Brunei, Canada, Chili, Costa Rica, Kroatië, El Salvador, Guatemala, Honduras, Israël, Japan, Macedonië, Maleisië, Mauritius, Mexico, Monaco, Montenegro, Nieuw-Zeeland, Nicaragua, Panama, Paraguay, Sint-Kitts en Nevis, San Marino, Servië, Seychellen, Singapore, Zuid-Korea, Taiwan, Verenigde Staten, Uruguay, Vaticaanstad en Venezuela. Ook personen met een British National (Overseas), Hong Kong SAR of Macau SAR Passport hebben geen Schengen-visum nodig.

Transport

Vliegtuig

De grootste luchthavens van Europa liggen in Londen, Frankfurt, Parijs, Madrid en Amsterdam. Deze hebben verbindingen met vrijwel alle bestemmingen in heel Europa. Bijna elke Europese stad heeft ook (een) kleinere luchthaven(s) van waaruit het eveneens mogelijk is naar betrekkelijk veel bestemmingen te reizen.

Alle vluchten binnen en vanuit de Europese Unie hebben beperkende regels voor het meenemen van vloeistoffen, gels en crémes in de handbagage (meestal tot 100 ml, in een doorzichtige plastic zak van 1 liter of minder). de handbagage moet doorgaans getoond worden in een douanecontrole alvorens het vliegtuig op te stappen.

Vele Europese luchtvaartmaatschappijen laten toe om relatief goedkoop te reizen doorheen het continent, vaak zelfs goedkoper dan de trein of de bus. De goedkoopste vluchten worden momenteel aangeboden door zogenaamde "low cost maatschappijen", zoals AirBerlin, Germanwings, EasyJet, TUIfly, Ryanair en Wizzair. Al deze vluchten moeten echter wel ruim op voorhand worden geboekt, zeker indien men optimaal van het prijsvoordeel wil kunnen genieten. Men kan ook best altijd de prijzen vergelijken met deze van de grotere luchtvaartmaatschappijen, zoals British Airways, Austrian Airlines of Lufthansa. Wanneer men minstens een maand op voorhand boekt, zal de prijs van de vlucht bij de meeste luchtvaartmaatschappijen doorgaans niet boven de 100 euro stijgen (tenzij het om erg lange vluchten gaat, zoals bijvoorbeeld Dublin - Istanbul). Verder moet men ook goed weten waar de luchthaven precies gelegen is, aangezien deze van sommige low cost maatschappijen erg klein zijn, en soms ook op twee uur rijden van een grote stad kunnen liggen.

Trein en boot

Het treinverkeer in Europa is zeer uitgebreid en een efficiënte manier om van de ene regio naar de andere te reizen. Het bootverkeer wordt veel gebruikt in Scandinavië (om bijvoorbeeld van Finland naar Zweden te reizen), alsook in Oost-Europa (zo kan men bijvoorbeeld per boot van de Oostenrijkse stad Salzburg naar de Slowaakse hoofdstad Bratislava varen).

Vooral in West- en Midden-Europa is het treinverkeer snel en efficiënt, maar doorgaans niet echt goedkoop ( vliegreizen zijn vaak goedkoper dan treinreizen in Europa). De bekendste zijn de Hogesnelheidstreinen, zoals de Franse TGV, de Duitse ICE, de Spaanse AVE en de grensoverschrijdende Thalys en Eurostar (welke rijden met een snelheid van 320 km/u). Ze zijn vaak sneller dan een vliegreis. Treintickets zijn dus relatief duur in aankoop, maar er bestaan wel veel voordelige formules met kortingen.

In de Oostzee reizen verschillende lijnen tussen grote steden (bijvoorbeeld Stockholm, Gdansk, Helsinki, Riga, Tallinn, ...). De meeste schepen zijn zeer groot.

Op de Atlantische Oceaan is een maatschappij actief, namelijk Smyril Line. Deze regelt boottochten tussen afgelegen eilanden van de Noord-Atlantische Oceaan, IJsland en de Faeröer, maar verzorgt ook zeiltochten vanuit Denemarken, Zweden en Noorwegen. Het is ook erg gemakkelijk om per boot van de Britse Kanaaleilanden naar Frankrijk te reizen, of om van het Verenigd Koninkrijk naar Frankrijk, België of Nederland te varen, en omgekeerd. Er is tevens de kanaaltunnel, die treinreizen verzorgt van Frankrijk naar het Verenigd Koninkrijk.

Op de Middellandse Zee zijn een groot aantal cruiseschepen actief tussen Spanje, Italië en Zuid-Frankrijk. Van het Italiaanse Schiereiland kan men eveneens makkelijk een veerboot nemen richting Kroatië, Griekenland of Malta.

Op de Zwarte Zee zijn eveneens verschillende veerboten actief, en hier is Istanbul de belangrijkste havenstad. Tenslotte zijn er ook diverse veerdiensten actief op grotere meren en op rivieren in het binnenland van Europa.

Bus

Als het om zeer lange afstanden gaat, is het goedkoper om met het vliegtuig te reizen dan met de bus. Voor kortere reizen zijn bussen echter zeer gunstig. Verder zijn ze zeer aangenaam voor mensen die tijdens het rijden graag van de natuur en het platteland genieten, voor mensen met veel of zware bagage of voor mensen die voorstander zijn van het ecotoerisme (want busreizen zijn milieuvriendelijker dan vliegtuigreizen).

Eurolines zorgt voor verbindingen tussen meer dan 500 bestemmingen in heel Europa (en Marokko). Zo bieden ze reizen aan van Sicilië naar Helsinki, en van Casablanca naar moskou. Bussen van Eurolines maken zeer weinig stops in kleine steden, en zijn ideaal voor het organiseren van reizen tussen grotere steden. Eurolines biedt verschillende soorten passen. Elke reis moet wel vooraf gereserveerd worden. Pashouders kunnen reizen tussen de volgende steden: Amsterdam, Madrid, Barcelona, Marseille, Berlijn, Milaan, Bordeaux, Montpellier, Bratislava, München, Brno, Nantes, Brussel, Oslo, Boekarest, Parijs, Budapest, Perpignan, Keulen, Praag, Kopenhagen, Riga, Dublin, Rome, Edinburgh, Siena, Florence, Stockholm, Frankfurt, Straatsburg, Gdansk, Stuttgart, Genève, Tallinn, Gothenburg, Toulouse, Hamburg, Venetië, Krakau, Wenen, Lille, Vilnius, Londen, Warschau, Lyon en Zurich.

Auto

Het rijgemak varieert sterk op het Europees continent. In West-Europa is de staat van de wegen over het algemeen goed, maar in Oost-Europa laat deze op vele plaatsen nog te wensen over (oorzaak: achterstand omwille van de communistische regimes die hier tot begin jaren '90 aan de macht waren). Verder zijn monsterfiles meer regel dan uitzondering tijdens de Europese vakanties (vooral de zomervakantie en de kerstvakantie), en vele landen werken ook met een wegenvignet (zoals Frankrijk en Oostenrijk), waardoor het relatief duur kan zijn om door deze landen de rijden. De prijzen van benzine en diesel variëren sterk van land tot land.

Verkeersregels

Europa kent op dit moment nog geen uniforme Europese verkeersregels (in de toekomst zullen deze er wellicht komen). De regels zijn dus sterk afhankelijk van land tot land. Op de meerderheid van de Europese snelwegen geldt dat de maximumsnelheid tussen 110 en 130 km/u ligt, en in de meeste binnensteden ligt deze snelheid tussen 30 en 50 km/u.

Om in de Europese Unie te mogen rijden, dient men (op enkele uitzonderingen na) steeds de leeftijd van 18 jaar bereikt te hebben, zelfs onder toezicht mag men onder deze leeftijd de baan niet op. Verder zijn er enkele zaken waarvan Europa aan iedere autobestuurder verplicht om ze bij te hebben. Het gaat hier om:

• Een gevarendriehoek
• Reflecterende vesten
• EHBO-kist
• Origineel registratiedocument van het rijtuig
• Enkel voor auto's zonder kenteken: de identiteitssticker
• Internationaal rijbewijs