Na een hele nacht op het vliegtuig (meer dan 9 uren van Mumbay naar Brussel) landen we rond 7u45 veilig in Zaventem. Het contrast kan niet groter zijn : enkele uren geleden, puften we nog onder een temperatuur van boven 35 graden, nu rijden we door de sneeuw, bij een temperatuur van -3 graden naar huis. Het afscheid van de groep was van harte, we houden er allemaal enkel mooie en leuke herinneringen aan over. Ik denk daarenboven dat ik voor de voltallige groep spreek, als ik zeg dat onze reisleider Rob, heel goed gedocumentarieerd was en heel veel uit eigen ervaring kon vertellen. De organisatie, waarvoor hij verantwoordelijk was verliep feilloos en hoewel we het soms wat moeilijk hadden om telkens 's morgens vroeg, fris aan het ontbijt te verschijnen, deden de prachtige uitstappen dit algauw vergeten. Ik voeg als einde nog een plannetje bij van onze rondrit en wil zeker nog iedereen bedanken voor de reacties op mijn blog of voor de interesse waarmee ze via deze blog, onze reis hebben gevolgd. Iets lezen van het thuisfront doet altijd nog een beetje deugd. Het was en blijft een onvergetelijke reis door een prachtig land met een uiterst vriendelijke bevolking.
Het is de laatste dag, de valiezen staan klaar voor de terugkeer vanavond naar België, maar het dagprogramma is niettemin goed gevuld. We rijden naar de hoofdstad Colombo, waar een combinatie van lokale traditie en koloniale elementen een eigen architectuur deed ontstaan. We kuieren door de bloedhete binnenstad (37 °), de Pettah-wijk (vroegere Hollandse woonwijk) met zijn ontelbare winkeltjes en zijn Jami-ul-Alfar-moskee, die alle heel fel contrasteren met het moderne World Trade center. Een aperitief nemen we in een typisch Brits hotel met prachtig zicht op de haven. Na de lunch in het Galle Face Hotel (waar ooit Youri Gagarin en Chechov logeerden) rijden we met tuktuks naar enkele andere bezienswaardigheden, zoals de Indenpendence Hall en de Cinnamon Gardens. We rijden nu met de bus door naar ons allereerste hotel 'the Gateway' waar we nog enkele kamers ter beschikking krijgen om ons te verfrissen. Van hieruit gaat het richting luchthaven waar we om 21u15 op het vliegtuig naar Mumbai stappen. Na een vlucht van iets meer dan 2 uren moeten we nog wachten tot 2u05 plaatselijke tijd op onze vlucht naar Zaventem.
Vrijdag 22 feb. : Een vrije voormiddag is voor iedereen welgekomen en we kunnen volop genieten van het prachtige zwembad (zie foto) dat gelegen is vlak naast het strand. In de namiddag maken we een ontspannende boottocht op de Madu-rivier en varen voorbij mangrovewouden, leggen aan op een eilandje waar we zien hoe kaneel wordt geoogst en verwerkt tot het gekende kaneelrolletje. We stoppen nog bij een boeddhistische tempel waar we ook verschillende reuzeneekhoorns zien. We varen terug en nemen nog de bus naar de schildpaddenkwekerij van Kosgoda. Hier worden schildpaddeneieren door vissers uit de nestkuilen gegraven om ze te laten uitbroeden en op die manier de kleine schildpadjes uit te zetten op het strand. We worden bij het avondeten buiten (zeker weer rond 30°) nog door 'Andersdananders' vergast op een aantal traditionele Sri Lankeese dansen. Het wordt stilaan tijd om onze valiezen te pakken, maar morgen volgt nog een dag met een gevuld programma. Ons vliegtuig vertrekt morgenavond rond 21u30 vanuit Colombo naar Mumbay waar we nog iets meer dan 2u moeten wachten op onze vlucht naar Brussel. Normaal zouden we zondagmorgen tegen 8u in Zaventem moeten zijn. De laatste dag beschrijf ik dan wel bij thuiskomst.
Donderdag 21 feb.: Vandaag een busrit van Tissamaharane via de zuidelijke kustroute naar Ahungalla. We merken nog heel goed dat de Tsunami hier in 2004 lelijk heeft huis gehouden, hoewel vele huizen reeds volledig werden heropgebouwd. Het is zeer warm en vochtig, we stoppen even bij de steltvissers en bij de vissers die zingend hun netten uit het water sleuren. De namiddag is hoofdzakelijk gewijd aan een intens bezoek van de stad Galle, waar vooral de Nederlandse koloniale periode haar sporen heeft nagelaten met vooral de Oostindische Compagnie die destijds meer dan 150 jaren heer en meester was over het grootste gedeelte van het eiland. Ook hier zien we (zoals trouwens ook overal elders op Sri Lanka) de schoolkinderen allemaal in uniform, meisjes helemaal in het wit en jongens met blauwe broek en wit hemd, allen met das. De 'vliegende' beachdivers demonstreren in Galle nog hun duikkunsten (heel spectaculair) en het kan ons enkel nog meer doen verlangen naar een verfrissend stortbad, want we hebben allen nogal last van een soort 'sauna-syndroom'. Onderweg stoppen we nog even aan het Japans monument dat werd opgericht ter nagedachtenis van de Japanse slachtoffers van de Tsunami. We worden toch even heel stil bij het monument, waar de Tsunami meer dan 1200 slachtoffers maakte, toen een trein werd gegrepen door de vloedgolf. We zijn nu aangekomen in ons laatste hotel van deze reis, het Ahungalla Heritance Hotel aan de zuidwestkust van Sri Lanka.
Dinsdag 19 feb.: We zijn het onderhand al een beetje gewoon om vroeg op te staan en vanmorgen was dat niet anders (5u15). We zijn eerst naar een nabijgelegen theefabriek gereden (Pedro) waar men ons het volledig productieproces uit de doeken heeft gedaan. Voor het bezoek moesten we allen speciale kledij aantrekken. Na de rondleiding door de fabriek, waar veel mensen nog werken in omstandigheden die bij ons niet meer denkbaar zijn, zijn we door het innemende hoogland gereden, met zijn smalle ravijnen, rivieren en watervallen. We rijden door de steeds prachtige landschappen voorbij de laatste theeplantages en bezoeken kort de Sita tempel en Dowa tempel waar een enorm onafgewerkt Boedha-beeld uit de rotsen werd gehouwen. Na het middagmaal in Ella rijde we naar de warmere zuidelijke laagvlakte, de temperatuur daalt nauwelijks nog onder de 30 graden en het is heel zonnig en vochtig. Even voorbij Wellawaga komen we bij de kolossale, uit de rotsen (in bas-relief) gekapte figuren, waarvan het Boedhabeeld met zijn 16 m. het hoogste is in Sri Lanka. De omgeving is betoverend mooi, we zien diverse reigers, groepen aalscholvers, pelikanen, ijsvogels en heel veel pauwen. Ook langs de weg naar Kataragama, die deels door een nationaal park loopt, zien we waterbuffels, herten en weer.... olifanten. Kataragama is een van de belangrijkste bedevaartplaatsen van het eiland, zowel voor hindoes, moslims als boedhisten. We wonen een dienst bij en nemen deel aan het offer, waarbij een fruitschaal wordt aangeboden met wat rupees in. Het geld en het deel van het fruit dat voor de geestelijken nuttig is, houden ze achter, de rest krijgen we terug. Alles gaat gepaard met enorm klokkengeluid. We overnachten nu 2 keer in Tissamaharama (hotel Safari) en zijn intussen in het zuid-oosten van Sri Lanka. Morgen (eigenlijk vandaag al, want het is hier nu al woensdagmorgen) hebben we een vrije voormiddag en starten we na de middag onze 2e safari.
Woensdag 20 feb. : tijdens de welgekomen vrije voormiddag zijn we eens op wandel geweest rond het hotel en toevallig in een kleuterschooltje binnengelopen dat gesponsord wordt door een Antwerpse vereniging. De kindjes en de juf waren heel enthousiast en verwelkomden ons op een liedje. Na een frisse duik in het zwembad en de lunch, vertrokken we met jeeps naar het Yale National Park voor een safari. We waanden ons de hele namiddag weer in een live deelname aan National Geographic. We zagen er zoveel soorten vogels en dieren, waarvan de luipaard eigenlijk ons belangrijkste doel was, dat ik de foto's voor zich laat spreken. Het was gewoon fenomenaal en ik besef dat ik in mijn blog al heel wat superlatieven heb gebruikt, maar dit is gewoon de werkelijkheid : het land is bijzonder mooi en de bevolking is ongelooflijk vriendelijk. We zijn deze namiddag ook met de jeeps tot op de stranden gereden die door de Tsunami van 2004 volledig overspoeld en verwoest werden, maar waar nu nog weinig van te merken is. Ik zou vandaag heel wat meer foto's kunnen doorsturen, maar moet me noodgedwongen beperken tot een kleine selectie. Ik voeg de foto's weer toe, in een afzonderlijke pagina. Het is hier nu heel mooi weer en dat zou normaal voor de rest van onze reis zo moeten blijven. Heel veel warme groetjes en tot morgen.
Maandag 18 februari : weer heel vroeg uit de veren (5u15) voor een wandeling door een van de mooiste natuurgebieden van Sri Lanka, Horton Plains. We zijn slechts met 8 van de groep die vertrekken, de rest blijft wat langer slapen om fris te zijn voor een 'village-wandeling' hier dicht bij het hotel. Naar Horton Plains is een rit met mini-busjes die ongeveer 2u15 duurt vooraleer we er aankomen. Het weer is goed bij de start, maar wordt algauw licht bewolkt, hetgeen een aangename temperatuur met zich brengt. De wandeling is prachtig en onderweg komen we sambarherten en baardapen tegen. De afdaling naar Baker Fall's is nogal steil, maar het loont echt de moeite. Wanneer we op het hoogste punt van de wandeling komen 'World's End', met een ravijn van 800 m diep, is het er heel mistig geworden, zodat we het zicht dat we verwacht hadden, moeten missen. Na ongeveer 4 uur zijn we terug bij de busjes en rijden we terug naar het hotel. De thuisblijvers hebben kennis kunnen maken met de lokale bevolking, een schooltje en een crèche. We zijn iets over 14u terug in het hotel voor de lunch. Het hotel hier staat gebouwd op een van de mooiste plekken van het heuvelland. Er staat hier zelfs een stoommachine die nog perfekt aktief is (waar heb ik nog zoiets gezien ... Antoine?)
17 februari : na het ontbijt starten we de ochtend met een wandeling door de botanische tuin van Peradaniya, waar zo'n 4000 tropische planten groeien. We bezoeken ook de orchideeëntuin. Hierna rijden we met tuktuks naar het station waar we de trein naar Nanu Oya nemen. Het wordt een reis van ongeveer 3u30 in de SOS of Special Observation Saloon. Jullie moeten je daar niet al te veel bij voorstellen, maar het was zeker een leuke ervaring. Als in België een trein met open deuren start, wordt er een hele heisa rond gemaakt, terwijl hier het hele traject wordt afgelegd met open deuren en vensters, de mensen zitten of staan zelfs op de tredes. De trein rijdt natuurlijk niet zo snel. We zaten in de laatste wagon in tegengestelde rijrichting en hadden een mooi zicht door het grote achterraam, waar we van alles zagen gebeuren op de sporen. Bij aankomst deden we nog een korte wandeling door het stadje dat heel erg beïnvloed is door de Britse koloniale periode. We kwamen aan in het hotel 'the Tea Factory', een oude theefabriek die prachtig uitgebouwd werd tot 5-sterrenhotel en omgeven is door theeplantages. We slapen hier 2 nachten.
Vandaag rijden we naar Mahiyangana waar nog een paar honderd Vedda's of originele bewoners van Sri Lanka huizen. We rijden voorbij rijstplantages en door kleinere dorpjes. Bij aankomst worden we persoonlijk verwelkomd door de president himself en zijn troonopvolger. Enkele stamgenoten houden voor ons een welkomstdans en demonstreren enkele traditionele gebruiken in verband met de jacht. We genieten van een barbeque in hun dorp en keren met de bus terug naar het hotel langsheen prachtige landschappen. De zon is er vandaag volop doorgekomen en de temperatuur schommelt tussen 25 en 37 graden. Gelukkig konden we de hele dag genieten van de schaduw in de jungle. Nu nog een frisse duik in het prachtige zwembad van het hotel. Morgen hebben we een treinreis van meer dan 3 uur voor de boeg, maar eerst moeten we met de tuktuk naar het station. Tot morgen.
