Ze gold als een van de eerste prominente sekssymbolen die via de film bekend werden. Ze speelde voor het eerst in de western 'The Outlaw' (1941/1943), waarin haar decolleté een centrale plaats vervult. Zo zeer zelfs dat de film bijna drie jaar lang door de filmkeuring werd tegengehouden. Ook de filmposters waren omstreden, wat haar lang voor de première al beroemd maakte. Het kwam daarbij zelfs tot een rechtszaak. Een magistraat betoogde dat Russells "borsten de film overschaduwden, zoals een onweersbui een landschap, ze zijn overal''.

Marilyn Monroe
Russell maakte ook naam dankzij haar rol in in 'Gentlemen Prefer Blondes' (1953), een rol naast die van Marilyn Monroe (1926-1962). Eind jaren veertig heeft Russell ook geprobeerd als zangeres naam te maken en zong in 1950 onder meer 'Kisses and Tears' met Frank Sinatra.

Ze was in een boek over haar leven niet onder de indruk van haar loopbaan als actrice in Hollywoodfilms, met uitzondering van komische producties. "Behalve in comedy, heb ik niets gepresteerd op de acteerafdeling." Ze was naar eigen zeggen niet gelukkig met de meeste films waar ze in speelde. Ze acteerde voornamelijk in de jaren veertig en vijftig.

Drie adopties
Russell was als belijdend christen wel gelukkig met haar liefdadigheidswerk, vooral ten behoeve van kinderen. Ze zong ook gospelmuziek en stichtte in haar glorietijd als actrice de 'Hollywood Christian Group', een Bijbelkring voor mensen uit de filmindustrie. Als gevolg van een een abortus op haar achttiende kon ze zelf geen kinderen krijgen. Ze adopteerde er drie met haar eerste echtgenoot Bob Waterfield. Ze is drie keer getrouwd geweest.