18:39:12 Sojoez met Frank De Winne succesvol aan ISS gekoppeld

HLN update   De Sojoez-capsule van Belgisch astronaut Frank De Winne heeft zich vandaag probleemloos gekoppeld aan het Internationaal Ruimtestation ISS, zo was live op NASA TV te volgen. De bemanning van de pas aangekomen Sojoez en die van het ISS hebben elkaar begroet en het is er nu een 'vol huis'. Deskundigen gewagen van een historisch ogenblik. De woensdag op Bajkonoer (Kazachstan) met een Sojoez-FG draagraket gelanceerde Sojoez TMA-15 klonk zich om 14.34 uur Belgische tijd vast aan de naar de Aarde gerichte koppelingskraag van de Zarya-module van de spacemeccano. Dit gebeurde automatisch, via het Russische Kurs-systeem, zowat 350 km boven de zuidelijke kust van China.

'Hard docking'
Na wat in het jargon de 'hard docking' wordt genoemd, trok de Sojoez ('Unie') zich wat terug opdat klemmen en springveren beide ruimteschepen aan elkaar konden verankeren. Ook dit verliep volgens het boekje. De luiken tussen beide ruimteschepen gingen open om 16.14 uur Belgische tijd wanneer men er helemaal zeker van was dat er geen lekken en drukverschillen waren. De verificaties duurden zowat een halfuur langer dan verwacht.

Verwelkoming
Glunderend en 'we made it' gebaren makend, zweefden na elkaar de Canadese vluchtingenieur Robert Thirsk, vluchtingenieur Frank De Winne en de Russische Sojoez-gezagvoerder Roman Romanenko het ISS binnen. Zij werden verwelkomd en omhelsd door de Rus Gennadi Padalka, de Amerikaan Mike Barrat en de Japanner Koichi Wakata. Deze 19de hoofdbemanning van het ISS is nu samengesmolten met de net aangekomen 20ste hoofdbemanning.

Glunderende De Winne
"Het zal hier heel goed gaan", zei De Winne vanuit het ISS tegen zijn gezin, dat aanwezig was in het Russisch vluchtleidingscentrum Tsoup nabij Moskou en hem via een videolink zag glunderen. De Belgische astronaut is getrouwd met de Russische Lena Clarke en heeft drie kinderen.

Medisch in orde
Zowel de opvarenden van de Sojoez als het ISS zijn medisch in orde, zo werd op een persconferentie in de Tsoup nabij Moskou gezegd. Maandag was er in Bajkonoer nog veel heisa rond een verkouden cameraman van de Vlaamse commerciële televisiezender VTM, die in de buurt van De Winne was gekomen. De journalist vloog toen, tot na de lancering, in quarantaine in een ziekenhuis in Bajkonoer.

Historisch moment
De aankomst van de Sojoez en het openen van de luiken zijn een historisch moment in de ruimtevaart. Voor het eerst wonen en werken er zes mensen continu in de ruimte, en zijn ook alle vijf partners van het ISS samen aanwezig in het complex. Na de lancering van de Russische basismodule Zarya ('Dageraad') in 1998 duurde het nog twee jaar eer het toen prille station werd bewoond.

Eerste stap
Op de persconferentie zei een zegsvrouw van het Europese Ruimtevaartbureau ESA, de werkgever van De Winne, dat de geslaagde koppeling een eerste stap is naar wat er verder kan gebeuren met het ISS en projecten daarna. "Wij weten nu hoe wij kunnen samenwerken", aldus de zegsvrouw. Zij gewaagde van een duidelijk signaal van internationale samenwerking en van gezamenlijke activiteiten.

Ruimtetoerisme
Het Russische ruimtevaartbureau Roscosmos ontkende met klem berichten dat er plannen zijn om op termijn één of meer Russische modules weer af te koppelen. Ook zei Roscosmos dat er na de voor september voorziene trip van een ruimtetoerist voorlopig geen plannen zijn voor ruimtetoerisme. Moskou maakt op 4 juni de naam van de nieuwe ruimtetoerist bekend. Roscosmos hoopt dat het mogelijk in 2013 over een vijfde Sojoez zal beschikken, zodat er meer mogelijkheden komen voor vluchten van beroepskosmonauten en ruimtetoeristen, 'vluchtparticipanten' in het Russische jargon. Frank De Winne (48) wordt tijdens de laatste twee maanden van zijn verblijf de eerste niet-Amerikaanse en niet-Russische gezagvoerder van het complex. (belga/lpb)