De allereerste GTA kwam uit in oktober 1997. Voor die tijd was het spel revolutionair. Het feit dat het spel ging om het plegen van misdaden was nieuw, evenals de vrijheid die de speler in het spel had.
Grand Theft Auto is een Top Down game, wat betekent dat je alles van boven ziet. Het spel lijkt misschien dan wel plat, maar dat is het niet. Alle gebouwen zijn helemaal 3D. Je begint als crimineel in het sombere Liberty City waar je begint met het stelen van auto's en andere kleine misdaden. Langzamerhand werk je jezelf dan op en begin je steeds meer criminele missies uit te voeren. Nadat je jezelf hebt opgewerkt in het criminele circuit vertrek je in opdracht van je opdrachtgever Bubby naar San Andreas, waar je werkt voor criminele agenten. Tenslotte kan je naar het zonnige Vice City, waar je onder andere missies voor de Triads uitvoert. Iedere stad is redelijk groot, en heeft haar eigen voertuigen, opdrachtgevers en sfeer. Naast de telefoonmissies ben je vrij om de stad te verkennen. In iedere stad tref je verborgen submissies en Kill Frenzies aan, en uiteraard een grote hoeveelheid verschillende voertuigen
