Gianni Vermeersch was in het junioren-WK ontegensprekelijk de beste Belg.
Een halve koers lang deed hij mee voor de wereldtitel. Uiteindelijk finishte de West-Vlaming als vijfde. "Ik voelde me technisch de sterkste", wist hij.
Nee, Vermeersch was niet de landgenoot die we in staat achtten mee te spelen voor de podiumplaatsen. Daarvoor was de vinnige tweedejaarsjunior de voorbije weken en maanden te wisselvallig. Vooral het BK in Oostmalle werd een afknapper van formaat. Vermeersch werd vooraf getipt tot één van de outsiders, maar zat nooit in de wedstrijd en werd pas veertiende.
"VREES VOOR WK-SELECTIE""Ik vrees voor mijn WK-selectie", stamelde hij in Oostmalle met de tranen in de ogen.
"Hopelijk gunt de bondscoach mij nog de kans me te bewijzen in Roubaix."
Vermeersch kreeg dat vertrouwen en zette in Roubaix een voortreffelijk resultaat neer.
Voldoende om De Bie te overtuigen hem mee te nemen naar Tabor.
"Zowel in Roubaix als in Hoogerheide finishte ik in de top tien", aldus Vermeersch vrijdagmorgen op de persconfentie in Hotel Sloup, de verblijfplaats van de Belgische delegatie in Tsjechië. "Die resultaten geven me het vertrouwen dat ik ook op het WK een toptienplaats moet kunnen pakken."
De crosser van het Mezteam hield woord. "Eerlijk? Na halfkoers peperde ik mezelf in dat ik kon wereldkampioen worden", grijnsde hij. "Logisch, toch? Als je een halve koers op kop rijdt? Ik voelde me technisch gewoon de sterkste van het hele pak. De beste schaatser."
VOORUITGESTUWD"Daarnaast had ik ook nog superbenen. Dat ik in de aanvangsfase te veel krachten verspeelde? Probeer jezelf maar eens in te tomen!
Het WK is een wedstrijd waarin je vooruitgestuwd wordt door het publiek. Maar ik denk niet dat ik daardoor een podiumplaats verspeelde."
In de finale moest Vermeersch stilaan de rol lossen, al kon hij puur op techniek de schade beperken. "Ik de slotronde stond ik op het punt opnieuw aan te sluiten. Ik geloofde zeker nog in een medaille. Maar ik nam iets te veel risico's en maakte een tweetal slippertjes. Zo verspeelde ik wel alle kans op metaal."
"Ik was als enige van de ploeg gestart op slicks. In de aanvangsfase een voordeel, maar naarmate de wedstrijd vorderde werd het glibberiger. Dan speelden die slicks wellicht iets meer in mijn nadeel..."
Vermeersch, sinds een paar maanden de vriend van Kaja Van den Abeele (dochter van UCI-coördinator Peter, red.), finishte finaal vijfde.
"Ik ben blij en ontgoocheld terzelfdertijd", besloot hij met de glimlach.
ZENUWENEven later werd hij innig omhelsd door de bondscoach. "Proficiat, man. Net geen podium, maar toch een beresterke koers." De Bie had ook dergelijke sterke prestatie niet verwacht van Vermeersch. "Pas op, als Gianni zijn zenuwen onder controle kan houden, is hij tot grootse dingen in staat. Maar ik had niet verwacht dat hij zo dominant zou meespelen met de toppers."
