Kent is veel meer dan alleen Canterbury

Genieten van kustparels in

graafschap Kent

Zij die houden van een uitstapje naar Engeland kiezen na het ontschepen in Dover of het verlaten van de Chunnel, meteen richting Londen en laten de White Cliffs meteen voor wat ze zijn en snorren de M20 op. Dover en het graafschap Kent, dat op amper anderhalf uur cruisen ligt uit Calais, laat men 99% links liggen.

Inderdaad, Kent is door de massa vooral gekend omwille de wereldberoemde kathedraal, de eeuwenoude vakhuizen, de smalle gezellige straatjes en de onvergelijkbare kerstmarkten van Canterbury. More British kan het immers niet. En toch is Kent véél meer dan alleen maar Canterbury. Neem nu Dover, een van de dertien districten van Kent, al eeuwen een maritieme stad die via het Nauw van Kales (Het Kanaal) op amper 34 km uit Frankrijk verwijderd is. De stad telt zowat 40.000 inwoners en leeft van de visserij en de economie om en rond de haven, met de White Cliffs of Dover als handelsmerk.

DOVER CASTLE

Al even imposant als de witte krijtrotsen is Dover Castle, een van de machtigste en grootste burchten van Engeland. Het kasteel ligt op een heuvel en werd al diverse eeuwen gebruikt als fort. Het werd gebouwd door Henry II in 1180 en is tot voor kort steeds de ontmoetingsplaats geweest voor militaire besprekingen. Een goed bewaard tunnelsysteem – onder het kasteel verwerkt in de krijtrotsen – werd tot voor kort beheerd door het ministerie van Landsverdediging. Twee begeleide wandelingen in de tunnels getuigen van een flinke brok militaire geschiedenis. Vandaar ook dat een bezoek aan Dover Castle niet afgerond is zonder kennis te maken met de Dover Secret War Tunnels en The Underground Hospital, twee wandelingen in de buik van de White Cliffs waar we tegelijk kennis maken met Operatie Dynamo, actie in mei 1940 tijdens de Tweede Wereldoorlog om de Britse troepen in Duinkerke te evacueren, audiovisueel schitterend weergegeven. Men komt terug tot de bewoonde wereld na een klimpartij in de kazematten.

Dover Castle is dagelijks te bezoeken en is zonder meer de moeite waard. Naast de tunnels wacht ook nog de Church of St. Mary-in-Castro, kerkje van vele oorlogen, gebouwd rond de jaren 1.000 en na quasi volledige vernieling in 1720 terug opgetrokken, in de schaduw van de ruïnes van de Romeinse vuurtoren. Meer info: www.english-heritage.org.uk

Hoe dan ook, maak – op weg naar andere oorden in Groot-Brittannië – plaats voor een lange stop in Dover. Naast het historische belangrijke kasteel is de badplaats Dover doorspekt met leuke stekjes en gezellige plekjes.

WALMER CASTLE

Iets verderop Dover wacht nog een kanjer van een kasteel: Walmer Castle, ooit het geliefde optrekje van de Queen Mum, overleden op 101-jarige leeftijd, echtgenote van King George VI en moeder van de huidige Britse Queen Elisabeth II. Zij verbleef er vele zomers. De vertrekken en de tuinen – speciaal aangelegd voor de Queen Mum bij haar 95-ste verjaardag – zijn vandaag te bezoeken. Het kasteel werd opgetrokken door Hendrik VIII.

DEAL CASTLE

Aan de kustlijn van Kent is het in Deal, ooit een belangrijke haven, genieten van nog een stuk historische bouwwerk. Deal Castle is immers de grootste van drie forten die destijds in Kent opgetrokken werden door Hendrik VIII. Het kasteel heeft een bijzonder vorm met rond de centrale toren tweemaal zes halve cirkelvormige bastions, zodat het grondplan een blaadje van de Tudor roos laat bewonderen, het familiewapen van Hendrik VIII Door zijn constructies was het mogelijk alles op zee meteen onder controle te houden. Een kasteel is het niet direct in die benaming, laat het ons eerder een vesting noemen, een verdedigingsfort. Met allure, weliswaar. Meer info: www.english-heritage.org.uk

ZEEHONDJES

Liefhebbers van rust en natuur mogen een uitstapje met de Sandwich River Bus niet missen. Vanuit het idyllische Middeleeuwse haventje Sandwich pakt Captain Colin Carr – tevens havenmeester – met zijn Seahawke uit met uitstapjes op de rivier Stour, richting zee, bestemming strand aan de monding waar een 70-tal zeehondjes het mooie weer maken. De Seal Spotting riviertocht vertrekt aan de Toll Bridge, duurt ruim twee uur en neemt u mee naar waar ooit een flink stuk industrie gevestigd was. Onderweg ontdek je her en der nog enkele scheepswrakken met de marinelegendes Lord Waverley en Lord Devonport als bekendste. De zeehondjes zijn evenwel de grote attractie van deze boottocht. Meer info: www.sandwichriverbus.co.uk

WIJNGAARDEN

Men houdt het als fervente wijnliefhebber niet voor mogelijk maar het is zo: in zuidoost Kent weet de familie Graham, Lorna, Michael en Avril Wilks met succes in Hawkinge nabij Folkestone, de wellicht kleinste Britse wijngaard met klasse naar voor te schuiven. De handgeplukte Rondo, Dornfelder en Bacchus druiven zorgden de jongste jaren telkenmale met hun Sparkling White en Sparkling Rosé voor talrijke prijzen op de Britse en Welsh wijnsalons. De oogst 2014 is intussen achter de rug – met de hulp van vrienden en familie – en worden nu op de traditionele wijze verwerkt. Het wijnhuis is opnieuw te bezoeken vanaf het voorjaar 2015. Aangename verrassing zijn de drie luxueuze B&B kamers die Lorna met Saxon Shore, Caesar’s Camp en Manor Rose ter beschikking stelt tussen april en oktober. Logeren tussen de wijngaarden, een unieke locatie om op en top tot rust te komen. Meer info over de wijnen en de luxe B&B: www.terlinghamvineyard.co.uk en info@terlinghamvineyard.co.uk

RELAX IN KENT HOTELS

Kent zit bol van de leuke hotelletjes aan zee, zodat de keuze niet makkelijk wordt. Luxueus is het genieten in Mansion House in Hythe (zie verder) maar al even gezellig zijn de hotels van de groep Relax in Kent, zes huizen die de handen in mekaar sloegen en zo goed als het kan met hetzelfde stramien werken: The Bell Hotel in Sandwich; The George Hotel in Cranbrook; The Royal Albion Hotel in Broadstairs; The Marine Hotel in Whitstable, The Royal Hotel in Deal en The Botany Bay Hotel in Broadstairs.

THE ROYAL HOTEL

We genoten alvast van de prima service en uitstekende keuken van The Royal Hotel in Deal waar general manager Natasha Franz zorgt voor een warm onthaal. Het hotel ligt aan zee, met een van de mooiste vergezichten, inclusief op de pier. In de bar kan men niet alleen genieten van een fris glas, maar tegelijk de kleine honger stillen. In het restaurant wacht een uitgelezen British Cuisine, met alles wat uit de zee komt als grote troef. The Royal Hotel heeft zijn naam duidelijk niet gestolen: de ontvangst, bediening en verblijf zijn inderdaad koninklijk. Een adres om op zak te hebben op stap in Kent.

THE BOTANY BAY HOTEL

Andere topper binnen Relax in Kent is The Botany Bay Hotel in Broadstairs, district Thanet, met zicht op de schitterende krijtrotsen en kliffen van Kingsgate. Hier zwaaien Ian en Alison Farlane met verve de scepter. Aan de balie zorgt Sophie voor een zonnige ontvangst. Het hotel straalt warmte en de keuken is er effenaf knap te noemen. Het zicht op zee en de kliffen is het aangename toetje op een fraai verblijf aan de boorden van de Noordzee. Wandelen op het strand met de krijtrotsen als gezel is het einde.  Meer info: www.relaxinkent.co.uk

NAAR KENT MET P&O FERRIES

Het graafschap Kent is makkelijk te bereiken via de ferry Calais-Dover met de diensten van P&O Ferries. Er zijn elke dag 23 afvaarten tussen deze twee havens. Uw uitstap begint aan boord van een der fraaie schepen van P&O Ferries. De overtocht duurt anderhalf uur, ruimschoots de tijd om iets lekkers te nuttigen, wat uit te buiken in de Lounge of zo maar genieten op dek en uitkijken naar de opduikende krijtrotsen van Dover. Na het ontschepen ligt Dover aan je voeten en in amper een half uurtje is het al genieten van Deal, Broadstairs, Sandwich, Hawkinge of onder andere Hythe en Folkestone. Meer info en reservaties: 070 70 71 77 en www.POferries.be

Meer info: www.visitkent.co.uk

Georges Keters