xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

Breacon Beacons één groot open natuurpark

Araf, Croeso i Cymru

Araf. Croeso i Cymru. Vertraag. Welkom in Wales. Vier woordjes die je op weg doorheen het natuurschone Wales elke dag meerdere malen letterlijk voor de wielen krijgt. Achter elke bocht, bij het naderen van een van de 152.876 rotondes of binnenrijden van een of ander charmant dorpje, wordt de automobilist er steevast vriendelijk van verwittigd: ARAF. VERTRAAG. Met kort daarna: Croeso i Cardiff, Hay-on-Way, Snowdania of Breacon Beacons. Vertragen aub. Welkom in deze stad. Heerlijk.

Het is je meteen duidelijk, Wales is een gastvrij land, rijk aan geschiedenis en een bevolking om U tegen te zeggen. Wales is daarenboven doorspekt met misschien de mooiste natuur in het Verenigd Koninkrijk, maar telt daarenboven duizenden lieflijke dorpjes, romantische hoekjes, mooie zandstranden bezaaid met onherbergzame kliffen, tuinen om van te snoepen en een reeks kastelen waar spoken zich elke dag nog pogen te bewijzen. Voeg daarbij de Welshe keuken, te genieten in een van de vele typische hinterlandkroegjes of pittoreske badplaatsjes, en je verblijf in Wales kan niet meer stuk. Meer nog, je krijgt er nooit genoeg van.

ABERGAVENNY

Na een vlekkeloze overtocht met P&0 Ferries vanuit Calais naar Dover zetten we via de snelweg koers naar Abergavenny, geklemd tussen de Welsh en Britse grens, de onvermijdelijke Poort naar Wales. Via het Brecon Beacons National Park duwen we naderhand Zuid-Wales onder de wielen.

Onderweg is het genieten van de ruïnes van de 12^de eeuwse Tintern Abbey, parel aan de kroon van de Wye Valley, regio die getuigd van een onbeschrijflijk mooie natuur.

Een ommetje naar Monmouth – geboorteplaats van Henry V in 1387 – doet ons kennis maken met de 13^de eeuwse toegangspoort op de Monow Bridge om nadien een bezoekje te brengen in het museum waar een fraaie collectie persoonlijke voorwerpen van de grote admiraal Nelson te bezichtigen is. Liefhebbers van marinegeschiedenis mogen dit niet missen.

Culinaire tip: op zaterdag 20 en zondag 21 september 2008 vindt in Aberganvenny de 10^de editie plaats van het gerenommeerde Abergavenny Food Festival, tot nader order nog steeds de absolute topper in het genre, in Wales. Meer info: www.abergavennyfoodfestival.com

Hoteltip: Abergavenny is een leuke stad van waaruit men vlot het Brecon Beacons National Park kan ontdekken. Angel Hotel in de Cross Street 15 is een uitstekend adres. Comfortabele kamers en een uitstekende keuken. Meer info: www.angelhotelabergavenny.com

BRECON

Hét ongerept natuurschoon in Zuid-Wales is zonder meer het Brecon Beacons National Park, met de Pen-Y-Fan en zijn 886 meter de hoogste berg. Deze glooiende landschappen zitten niet alleen bol van de grazende schapen, maar zijn zo afwisselend van structuur dat het met zijn afgeplatte toppen, begroeid met varens, heide en eindeloze vlakten gras, er uit ziet als een lappendeken, met groen en bruin als hoofdtoon. Wandelaars kunnen zich via de kronkelende paadjes een weg vinden naar elke top, met een immens panorama als beloning.

Neem naderhand ook even wat tijd om de leuke winkelstraatjes van Llandello te ontdekken, een pittoresk stadje aan de rand van het park. Benevens de lieflijke oude brug over de River Towy is het in de onmiddellijk regio ook genieten van het Carreg Cennen Castle, Dinefwr Castle en het Dryslwyn Castle, drie kastelen bol van de geschiedenis.

Leuk – en zeker niet te missen – is uiteraard een ritje met de authentieke Brecon Mountain Railway die van vanuit het onaangeroerde station Merthyr Tydfil een romantische en natuurschone treinrit bezorgt met een meer dan honderd jaar oude stoomtrein. Onderweg ontplooit zich een fraai landschap aan het genietend oog.

Op weg van Llandeilo naar Carmarthen mag je niet nalaten even wat tijd uit te trekken om te genieten van de schoonheid van de National Botanic Garden of Wales, park dat sinds de 18^de eeuw het epicentrum is van de meest gevarieerde plantengroei. Bloemen- en plantenliefhebbers krijgen er nooit genoeg van. Neem alvast een voorproefje en surf naar www.gardenofwales.org.uk

Hoteltip: Wie relax wil koppelen aan absolute rust, gezondheid en spa vindt dit alles in de Nant ddu Lodge, hotel-bistro-spa in Merthyr Tydfil, aan de voet van het park. De kamers zijn ruim, de keuken regionaal. Het indoor zwembad en de spa staan gratis ter beschikking voor de residenten. Masssages en allerhande therapieën zijn extra.

SAUNDERSFOOT & TENBY

We verlaten de imposante regio van Brecon Beacons en duiken de kust tegemoet. Aan de Carmerthen Bay slenteren we langs de stranden van Amroth, Saundersfoot en Tenby, lieflijke badplaatsen aan de kust van Pembrokeshire.

Tenby is zonder meer een parel. Deze historische haven is wellicht een van de meest gefotografeerde plekjes in Wales. Zijn pittoreske nauwe kronkelende straatjes en stadsmuren dateren uit de 14^de eeuw, de vissershaven maakt stilaan plaats voor een gemoedelijke jachthaven.

Stap zeker even binnen in het meer dan 500 jaar oude redershuisje aan de Quay Hill, op tien stappen van de haven. Het Tudor Merchant’s House is niet alleen het oudste huisje van Tenby maar staat tegelijk borg voor vijf eeuwen geschiedenis.

Tijd nu om wat genieten op zee. Met Sea Cruises kan je elke dag meerdere malen voor anderhalf uur genieten van een Eilandencruise met zicht op het vogelreservaat St. Margaret en onder andere het zeehondenverblijf in de verborgen baaitjes tussen de indrukwekkende kliffen, het klooster op Caldy Island en Monkstone Point, waar vandaag nog steeds paters en broeders te vinden zijn.

Wie na Tenby nog wat wil genieten van haven- en strandgeneugten vindt ruim zijn gading in het iets kleinere maar niet minder gezellige Saudersfoot. Leuke haven dat bij laagtij bloot komt te liggen. Het strand ziet zich voor de wind beschermd door de omringende gordel van heuvels en is ideaal voor zonnekloppers en strandwandelaars.

Hoteltip: wie optimaal wil genieten van deze regio zit perfect in St. Brides Spa Hotel, op de heuveltop met indrukwekkend zicht op Saundersfoot. Andrew en Lindsey Evans spendeerden een fortuin om het hotel om te bouwen tot een parel inzake 4-sterrencomfort en spa. Optimaal relaxen is hier dan ook de boodschap. Paula Ellis is uw gastvrouw.

Voeg daarbij een uitstekend restaurant, met adembenemend zicht op de baai, en je weet meteen dat dit de hemel op aarde is voor elke levensgenieter.

Meer info: www.stbridesspahotel.com

SWANSEA

Aarzel niet om op de terugweg even halt te houden in Rhossili, het Land’s End of the Gower, met zijn onvoorstelbare mooie vergezichten om daarna Swansea te bezoeken, inzonder de Swansea Market, open markt met eeuwen oude traditie. Alhoewel vandaag een flink stuk ondergebracht is in een overdekte markt is deze markt al sinds 1652 gedeeltelijk overdekt geweest. In de jaren 1920 telde de markt zelfs 670 standhouders, vandaag zijn dat er een stuk minder. Maar het neemt niet weg dag wie wil genieten van het échte marktleven, hier ruim aan zijn trekken komt. Spectaculair zijn de verkoopstandjes met vis, groenten, fruit vers geslacht vlees en gevogelte. Kaasliefhebbers zullen hun ogen niet geloven. Inbegrepen uiteraard de beste Welsh specialiteiten, zijn ook alle soorten delicatessen er te vinden, niet allen uit Wales, maar ook uit Italië waar groenten en olijven de plak zwaaien. Gedroogd fruit en biologische groenten hebben er de jongste jaren ook hun plaats gevonden. Heel wat restaurateurs zijn dan ook bij het krieken van de dag present en schaffen zich de beste producten aan. Volgens de plaatselijke chefs is de kwaliteit van de Swansea Market beter dan elders.

PENDOYLAN

Vooraleer terug via Cardiff en Newport Dover te bereiken nemen we nog even verpozing in de Llanech Vineyard in Pendoylan, aan de rand van de M4.

Llanech Vineyard is niet alleen een schitterende locatie met tientallen chalets en leuke kamers en het restaurant Calon, keuken getekend Chef Hywel Jones en Chef Michael Edwards, goed voor een Michelin-ster, maar tegelijk een Food & Wine School. Onder leiding van BBC Chef Angela Gray pakt assistent Beverly Brtany uit met kooklessen op hoog niveau, met bereidingen van schotels uit alle hoeken van de wereld.

Het restaurant Calon (= hart van Wales) is een pareltje. Rustig en fris uitgebouwd is elk bord een streling voor het oog. Becky en Lindsey staan er aan de zijnde van Chef Michael Edwards. Het Tasting Menu was er met Foie gras, St. Jacobsnootjes, Rode poon en Lam met asperges eentje om duimen en vingers af te likken.

P&O FERRIES

Wales lijkt misschien ver, maar ligt eigenlijk binnen handbereik. Via Calais reis je met P&O Ferries in 75 minuten naar Dover. Er zijn liefst 25 afvaarten per dag, heen en terug.

Via zowat uitsluitend snelwegen bereik je Cardiff al na 400 km. Uw duik in Wales kan beginnen.

P&O Ferries beschikt over diverse formules (dagtrip, driedaagse mini-trip, familieuitstap, met auto, moto of voetpassagier. Het kan allemaal.

Alhoewel de overtocht amper anderhalf uur duurt, kan men intussen met volle teugen genieten van een leuk glas en heerlijke schotel in een van de vele eetgelegenheden, bars en lounges aan boord. Dat alles aan betaalbare prijzen. Uw trip naar Wales kan niet beter starten.

Meer info en reservaties: www.POferries.com en 070 70 77 71.