De opwarming van de aarde wil zeggen dat er een stijging is van de gemiddelde temperatuur die op aarde waarneembaar is. Er zijn verschillen oorzaken voor de opwarming. Je hebt de menselijke invloed: toename van de industriële en agrarische activiteiten, ontbossing en vooral het verbranden van fossiele brandstoffen zoals kolen, olie en aardgas bij. Fossiele brandstoffen zijn koolstofverbindingen die zijn ontstaan uit miljoenen jaren geleden organisme. Door deze activiteiten stijgt de concentratie aan broeikasgassen in de atmosfeer. Vooral de stof CO2 is een boosdoener. Het verbruik van de brandstoffen is een sneltempo gestegen sinds het begin van de industriële revolutie.
Sinds de twintigste eeuw zijn er ook 2 duidelijke natuurlijke oorzaken: sterke vulkaanuitbarstingen, variaties in zonneactiviteit. De zon vertoond een verhoogde activiteit. Het aantal zonnevlekken is een maat voor de activiteit van de zon. Bij een vulkaanuitbarsting komt er een grote hoeveelheid vulkanisch materiaal vrij, die kilometers in lucht hangen. Deze deeltjes weerkaatst een deel van het zonlicht en absorbeert het voor een gedeelte. Hierdoor zal de aarde na een grote vulkaanuitbarsting een beetje lager liggen.
Er zijn ook wetenschappers die zeggen dat er geen opwarming is en dat dit in het verleden al eens plaatsvond.
Dat het CO2 gehalte in de atmosfeer stijgt is duidelijk, dat wijzen vele verschillende onderzoeken uit.
Onderzoekers hebben aangetoond dat wanneer de ijskappen in Groenland blijven smelten dan is er een kans dat we een nieuwe ijstijd meemaken. Men heeft dit aangetoond door terug in de tijd te gaan. 11500 jaar geleden was er een ijstijd die 1300 jaar heeft geduurd. Deze ijstijd noemde de Jonge Dryas ook wel Big Freeze genoemd . Deze werd veroorzaakt door een plotse instroming van zoet water in de Noord Atlantische en Arctische oceanen. Hierdoor ontstond een golfstroom en die had catastrofale gevolgen. Grote delen van het noordelijk halfrond werden bedekt met een grote laag ijs. Omdat de ijstijd zolang duurde had de vegetatie aan lange tijd nodig om zich te herstellen. Dit kan dus nu ook gebeuren wanneer de ijskappen op Groenland zouden smelten kan er een nieuwe Big Freeze ontstaan. Wanneer dit plaatsvindt weet men niet. Maar als het plaatsvindt gaat de menselijke beschaving het zeer moeilijk hebben om te overleven.
