Olivier DE COCK: “Ik voel me weer voetballer” “Nieuw jaar, nieuwe start. En ik leef voortaan van dag tot dag”, zegt een opvallend montere Olivier De Cock in het zonovergoten Benahavis. Tien weken na zijn verplichte rust wegens een ontsteking van de achillespees, start de Brugse rechtsback vanmiddag met het echte werk tegen FC Nürnberg.

Aan de lijdensweg van Olivier De Cock leek maar geen einde te komen. Op het langdurig en behoedzaam herstel van een dubbele enkeloperatie in de lente van 2004, volgde een scheenbeenvliesontsteking, een verzwikte enkel en een geïrriteerde achillespees. “De echte miserie begon pas toen ik anders ging lopen om mijn enkels minder te belasten”, zegt de Bruggeling. “En misschien ben ik ook met te veel ambitie aan dit seizoen begonnen. Vandaar wellicht mijn uitbarsting na de wedstrijd tegen Westerlo, een zaak die intussen goed en wel is afgesloten. Eigenlijk begon het al verkeerd in Torhout, toen ik bij het blokkeren van een bal mijn voet omsloeg. Sindsdien verbeet ik de pijn, maar nu voelt alles weer prima.”

METEEN GEBELD
Dat bleek al meteen tijdens de eerste baltraining. “Nee, schrik had ik niet. In een vijf tegen twee kon ik onmiddellijk drie bruggetjes maken, nog wel tegen mijn dorpsgenoot Kevin Roelandts. Plezant. En toen het daags nadien iets scherper moest in een matchgedeelte, ging andermaal alles goed. Ik voelde mij weer voetballer en belde meteen mijn vrouw Barbara. Zo blij was ik.”
Want De Cock is het voorbije anderhalf jaar door een diep dal getrokken, met een heropflakkering van twee maanden die hem twee A-caps en een riante contractverlenging opleverden. Nadien ging het weer fout. “Frustrerend, want je kunt je niet uitleven op training. En ik kon Club nog niets teruggeven voor de waardering die uit het contract sprak. Barbara was al die tijd mijn mental coach. Ze wist hoe hard ik had gewerkt om terug te keren na die enkeloperatie, maar toch blijft ze kritisch. Ze vergelijkt me met de beste De Cock, hij die zijn man niet loslaat en bij balbezit constant het lijntje afloopt om flankvoorzetten voor doel te zwaaien.”

VANAUDENAERDE
Die opbouw vanuit de defensie heeft Club gemist, beseft ook De Cock. “Dat is altijd mijn sterke punt geweest, maar op mijn positie staat nu Gunther Vanaudenaerde en die doet dat goed. De harde wet van de topsport. Ik geef hem raad als hij me iets komt vragen, maar voor het overige zal ik het zelf moeten klaren om weer mijn oude niveau te bereiken. Eerst moet ik opnieuw honderd procent fit worden, en dan komt de rest wellicht vanzelf. Als stel ik zelf geen doel meer. Ik zal mezelf hier niet zitten oppeppen dat ik er absoluut moet staan, de 20ste tegen Brussels. Nee, ik bekijk het nu van dag tot dag. Door alle blessureleed leerde ik alles meer te relativeren dan vroeger. Ik ben al blij dat het plezier terug is.”

Leverkusen en Hertha polsen naar Balaban De manager van Balaban en Butina zwaait met buitenlandse belangstelling voor zijn poulains, maar bij Club Brugge zijn ze van niets op de hoogte. "En als er aanbiedingen komen, zullen wij al het mogelijke ondernemen om beide eindecontractspelers bij ons te houden. Want zowel Butina als Balaban hebben een belangrijke rol gespeeld in de successen van deze ploeg", herhaalt sportleider Degryse al het hele oefenkamp.

Voor Butina zou het gaan om niet nader genoemde interesse vanuit Duitsland en Engeland. Balaban kan volgens zijn manager genieten van contacten met Hertha Berlijn en Leverkusen.
Sportleider Hans-Peter Lehnhof, met Leverkusen op oefenkamp in Marbella, zag Balaban zaterdag al na een kwartier uitvallen tegen Angola. "Balaban is deze zomer transfervrij en dan is iedere speler interessant. Bovendien hebben wij al twee Kroaten in de selectie. Voor iemand als Balaban zou dat een ideaal kader creëren, maar momenteel werken wij niet concreet aan een transfer", aldus Lehnhof, wiens club dringend moet worden gesandeerd door bijvoorbeeld de Bulgaarse spits Berbatov te gelde te maken.
Eerder waren er wilde geruchten over Franse clubs voor Balaban, maar waarschijnlijker is dat de Kroaat met het oog op het WK zijn seizoen gewoon uitdoet in Brugge.

Koploper Standard krijgt van 31% van de stemmers het volle vertrouwen. De Rouches maken al jaren indruk, maar elk seizoen sneuvelen ze. Wordt het nu anders? Nummer drie Club Brugge zal ze in ieder geval het vuur aan de schenen leggen. Net geen 30% gelooft dat Jan Ceulemans en de zijnen het hoogste trapje gaan bereiken. Opmerkelijk is dat Anderlecht net iets minder kans wordt toegedicht. "Amper" 25% van de Voetbalkrantlezers stemde op de Brusselaars. RSCA barst van het talent, maar Francky Vercauteren moet de trein op de rails weten te houden.

Ruim 13% van de stemmers gelooft dat er nog eens een "kleine" ploeg met de bloemen gaat lopen. Westerlo heeft de beste papieren, en volgt op slechts zes punten van leider Standard. Toch krijgen de Kempenaars maar 3% van de stemmen achter hun naam. Racing Genk telt één punt minder in de rangschikking, maar haalt 1% meer. De Limburgse topclub zal waarschijnlijk een jaar langer op zijn honger blijven zitten. Verrassing Zulte-Waregem telt ook maar acht punten minder dan Standard. Volgens 3% van de lezers zou de promovendus zelfs in zijn eerste jaar op het hoogste niveau met de hoogste eer aan de haal kunnen gaan. In principe liggen er ook voor Lokeren en Brussels nog kansen in het verschiet. Een kloof van tien punten wegwerken is best mogelijk, maar enorm moeilijk. Toch gelooft 1% dat het kan.

Sportleider Marc Degryse ziet Kroatische smaakmaker niet vertrekken voor het einde van het seizoen ,,Balaban verkopen? Neen, liever de titel'' Waar het de vorige jaren bij Club Brugge tijdens de wintermaanden een periode was van nieuwe aankopen, houdt blauw-zwart zich voorlopig koest. Uiteraard is de markt nog drie weken open maar als we Marc Degryse mogen geloven zal er weinig nieuw bloed aangetrokken worden. ,,En ik zie niet meteen titularisspelers vertrekken'', maakt de Brugse sportleider zich sterk.

Sportleider Marc Degryse heeft in Spanje alle tijd om voldaan terug te blikken op een behoorlijke heenronde die de titeldroom nog niet aan diggelen sloeg, ondanks de grote wijzigingen in het elftal. Maar: ,,Dat het beter moet als we die titel willen, beseffen we ook. Als je de kalender bekijkt (Club ontvangt alle toppers thuis, red) is dat een reden te meer om in te geloven.''

,,De UEFA Cup nemen we ook serieus. We willen Europees onze naam en reputatie eer aandoen. En als je ziet met welke jonge spelers we dit seizoen in de Champions League aantraden. Er is geen betere leerschool dan dat soort wedstrijden.''

Is de manifestatie van die jongeren de reden dat er voorlopig nog geen winteraankopen zijn? ,,Mede, maar ook omdat we met rekening moeten houden met de zomerbezigheden waar in tegenstelling tot vorige jaren een drukke periode zit aan te komen. Vooral voor het aanvallend compartiment (Victor, Balaban en Portillo zijn einde contract, red) lijken er veel veranderingen aan te komen. Maar ook omdat we geloven dat we in deze groep van 26, 27 man kwaliteit genoeg zit. Met nieuwe jongens ontneem je de kansen voor jongens die nu in de kern zitten. Als zich een opportuniteit voordoet, kan het maar dat moet ook financieel haalbaar zijn.''

Jullie hebben het jawoord van Elrio Van Heerden, de Zuid-Afrikaan van Kopenhagen. Wanneer komt hij naar Brugge?

,,We zullen zien. Het is nog drie weken eer de transfermarkt sluit. Het is mogelijk dat hij deze maand al tekent, maar verre van zeker dat hij ook tijdens het seizoen naar ons komt. We moeten zien wat het kostenplaatje daarvan is.''

,,We gaan nooit risico's nemen. Het is een speler die bijna transfervrij is. Anderlecht doet een zware investering met Frutos (2,5 miljoen euro, red) , dat zijn bedragen die wij niet aankunnen. Elk zijn manier en bij ons werkt dat.''

Jij hebt hem zien spelen. Welk type is hij?

,,Hij is erg vergelijkbaar met Steven Pienaar van Ajax. Hij is jong (22, red) , die op verschillende aanvallende posities kan speler als fourier. En als middenvelder pikt hij toch zijn doelpunten en assists mee.''

Doelman

Marek Spilar is weg. Hadden jullie hem kunnen houden? ,,Neen. We waren aan het onderhandelen over een nieuw contract en plots sloeg zijn stemming helemaal om. Zijn besluit stond ineens vast. Ik verwijt hem niks. Je voelde dat het moeilijk zou zijn, ook financieel. Er zijn een aantal factoren die meespeelden en in zijn belang beter niet naar buiten komen.''

,,Maar ik denk niet dat we nu een probleem hebben achteraan. Valgaeren en Vandelannoite houden zich goed staande op dit trainingskamp. Die moeten die positie ook aankunnen.''

Het probleem van Vandelannoite is wel dat hij vaak geblesseerd is en nu nog wat sukkelt met zijn adductoren. ,,We hopen dat het betert. Je moet ook zorgen dat je een fit lichaam hebt. Ik hoop dat hij beseft dat hij er alles voor moet doen om dat op punt te krijgen.''

Het lijkt ook zeker dat er met Balaban en Butina geen overeenkomst voor een nieuw contract komt.

,,Niets is zeker. Ik sluit niks uit, anders kan ik erop gepakt worden als het anders uitdraait.''

Club zou er financieel wel kunnen bij varen om Balaban nu te verkopen.

,,Ik ben ervan overtuigd dat hij zijn seizoen bij ons uitdoet. Eerst en vooral, ik ga de clubs niet opbellen om te vragen of hem willen komen halen. Bosko is een belangrijke speler die belangrijke goals maakt. Ik wil hem absoluut houden tot het einde van het seizoen. Dat is wat geld waard. Liever kampioen worden dan een paar 100.000 euro voor een transfer. De titel brengt meer op. Tenslotte is Bosko gratis gekomen en staat hij zelf niet meteen te springen voor een verandering met het WK in zicht.''

In principe vertrekt Butina. Gaan jullie dan een nieuwe doelman aantrekken?

,,Ik moet er voor zorgen dat er drie doelmannen bij Club zijn, liefst goeie. Iemand uit de jeugd halen is niet mogelijk op dit moment.''

Stijnen wil volgend seizoen eerste doelman zijn, anders vertrekt hij.

,,Dat wordt allemaal zo snel gezegd. Iedereen wil eerste doelman zijn, maar dat is niet aan mij om daarover te beslissen, dat is voor de trainer. Dat we in hem geloven hebben we toch al getoond? Maar we moeten nog niet vooruitlopen op volgend seizoen.

Reken je nog op Victor?

,,Wij voldoen aan onze verplichtingen. Ik hoop dat iedereen die hier is ook voldoet aan de verplichtingen tegenover de club. Dat betekent je best doen en die andere dingen buiten beschouwing laten. Ze hebben er alle belang bij om niet met hun pet naar te gooien. Wie een rooskleurige toekomst wil, moet het goed doen.''

Betreur je dat Victor niet inging op een bod van de Franse tweedeklasser Lorient?

,,Ja, ik denk dat het voor hem zelf een goede zaak had kunnen zijn. Ik snap niet dat hij dat niet inziet. Tja, niet iedereen luistert naar onze raad. Als club heb je niet alle touwtjes in handen: er zijn drie partijen die akkoord moeten zijn. Je kan iemand niet dwingen.''

Mogen we in de toekomst nog transfers van het type-Portillo verwachten?

,,Dat is afhankelijk van de situaties die zich voordoen, maar er is veel veranderd in de voetballerij. En spelers van topclubs voor een jaar huren blijft een goed idee. Er is meer mogelijk en dat jongens als Portillo of Conceicao in België spelen is een goeie zaak. Dan krijgt onze competitie meer aandacht in het buitenland. Overigens, wij lenen onze spelers ook uit, waarom zou dat niet bij grote clubs kunnen?''

,,Vraag me niet om Portillo individueel te beoordelen. Anderlecht, Standard en wij hebben alledrie op de valreep nog een spits gehaald (resp. Pujol en Niculae, red). Kijk eens wie zich het beste heeft gepresenteerd. Zo bekijk ik dat.''

Victor wil niet naar Lorient

Bij Club Brugge zit Victor volledig op een zijspoor. Tijdens de 18 wedstrijden voor de winterstop mocht hij slechts 1 keer aan de aftrap verschijnen en een handvol keren kort invallen. Toch weigert hij om aan de slag te gaan bij Lorient, dat 2e staat in de tweede klasse.

"Tweede klasse is onder mijn niveau, daar ben ik niet voor naar Europa gekomen", stelt Victor duidelijk. "Mijn contract bij Club loopt tot juni, tegen dan zie ik wel wat er gebeurt. Ik zet intussen geen stap terug."

,,Ik verdien meer dan vijf op tien'' Club-spits JAVIER PORTILLO maakt balans op van zijn heenronde Vier goals in tien competitiewedstrijden, twee in zes CL-matchen, die cijfers kan Javier Portillo na vier maanden Club voorleggen. Niet onaardig, al is het algemene gevoel dat er van een speler van Real Madrid meer verwacht (mag) worden. De 23-jarige spits maakt de balans op van zijn heenronde.

Het moet zowat voor het eerst zijn dat Javier Portillo bij Club traint zonder de goedkeurende blik van zijn vader langs de lijn. Niet dat het hem veel lijkt uit te maken. De Spanjaard heeft net een deugddoend nieuwjaar met de familie in Madrid achter de rug en geniet op de winterstage van een zeker thuisgevoel. ,,Het is leuk om in Spanje te kunnen trainen'', glimlacht de huurling, die in Benahavis eindelijk eens in zijn moedertaal met het personeel kan praten. ,,Het weer is heerlijk.'' Bovendien is het vandaag Driekoningen. ,,Dat wordt doorheen elk dorp in Spanje gevierd met praalwagens. Maar eigenlijk is het meer een feest voor de kinderen, die dan cadeautjes krijgen. ''

De Madrileen kijkt voldaan terug op zijn heenronde, maar wil er geen cijfer op plakken. ,,Zeker meer dan vijf op tien, want ik ben tevreden. Ik heb goede wedstrijden gespeeld en heb toch mijn goaltjes gemaakt. Niet genoeg misschien, ik wil nog meer scoren.''

Portillo hoeft dan ook niet lang te twijfelen over zijn nieuwjaarswensen. ,,De Belgische titel, veel wedstrijden en vooral nog meer goals. Maar daarvoor moeten we elkaar helpen, dat komt niet van mij alleen.''

De Belgische competitie blijkt namelijk harder dan Portillo had verwacht.

,,In Spanje denken teams niet alleen aan verdedigen. Er wordt langs beide zijden gevoetbald en dus is er meer ruimte. De ploegen die tegen Brugge spelen denken meestal alleen aan verdedigen. Wat niet wil zeggen dat België moeilijker is dan de Primera Division natuurlijk, Spaanse clubs zijn technisch veel sterker.''

Ook aanpassingsproblemen zijn Portillo niet vreemd. ,,Ik poog me te schikken naar het systeem dat we hier spelen. De trainer heeft me al gevraagd meer verdedigend werk op te knappen. Ik probeer dat te doen.''

Dat zijn moeilijke inloopperiode misschien aan de taal ligt, weerlegt Portillo. Hij herhaalt nog maar eens dat met Leko, Victor en el capitano Verheyen in het Spaans converseren mogelijk is en dat zij worden ingeschakeld als tolk. Toch lijkt hij niet volledig in de groep te staan door zijn beperkte taalkennis, want kapsones heeft hij niet. Over zijn kennis van het Nederlands kan hij na vier maanden dan ook kort zijn: ,,Nada, niets. Maar eens op het veld, spreken we allen dezelfde voetbaltaal.''

Bayern vergeten

Het akkefietje voor de match tegen Bayern - toen Portillo aan de klaagmuur stond - is inmiddels begraven. ,,Dat is verleden tijd. Ik zal mijn best doen in de terugronde. Daarvoor heb ik het vertrouwen nodig van mijn ploegmaats en de trainer. En ik heb het gevoel dat de coach steeds meer in mij gelooft.''

Of hij daardoor in Brugge wil blijven, weet Portigol nog niet. ,,In maart of april zullen we bekijken of hoe de situatie ligt. En dat hangt ook af van de club.''

Ook Trenson heeft baat bij transfer Spilar Niet alleen voor de speelkansen van Jason Vandelannoite is het vetrek van Marek Spilar een goede zaak, door het vrijgekomen plaatsje mocht reservenaanvoerder Matthias Trenson (19) voor het eerst mee op winterstage. Wie? ,,Ik ben een linksvoetige verdediger die van achteren uit rustig probeert uit te voetballen en het simpel houdt, het type Birger Maertens.'' bron: Het Nieuwsblad

Dat is niet het enige raakvlak met Bicky . ,,Op mijn achtste ben ik bij Club gekomen, voordien speelde ik voor Varsenare, net als. Maertens.''

Zijn idool is echter Timmy Simons. ,,Een toffe gast naast het veld. Ze zeggen ook vaak dat ik uiterlijk op hem lijk, en dezelfde loopstijl heb. Zijn loopvermogen heb ik echter nog niet.''

Dat is niet alles wat hem linkt aan Club. ,,Raoul Lambert is de nonkel van mijn moeder.''

Trenson, die vorig seizoen ei zo na verkaste naar het Nederlandse Den Bosch en nu op interesse kan rekenen van KVSK United, woont bovendien naast het Jan Breydelstadion. Zijn ouders baten er taverne Olympos uit. Een hoop toevalligheden die het beste doen verhopen voor zijn toekomst? ,,Ik heb een niet-amateurcontract tot eind dit seizoen. Na de stage wordt beslist of ik een profcontract krijg. Ik moet me hier dus zien te bewijzen.''

Houdt nonchalance Club-verdediger JASON VANDELANNOITE uit basisploeg? ,,Ik moet volwassener worden'' Met het vertrek van Marek Spilar valt er achteraan bij Club een leemte. Voor de 19-jarige Jason Vandelannoite het moment om zich pas echt te manifesteren als hét aanstormende talent. Als hij tenminste zijn onstuimige aard wat kan intomen. ,,Thuiszitten en filmpjes bekijken is niks voor mij.'' Na zijn korte invalbeurt tegen Beveren werd Jason Vandelannoite meteen voor de leeuwen gegooid tegen Bayern München. Voor de neutrale fan kwam de bonkige verdediger uit het niets, in Brugge geldt hij al jaren als een grote belofte. Nu Spilar weg is, wenkt een basisplaats nadrukkelijker, beseft ook de Ardooienaar.

,,Tegelijk wordt er nog meer van mij verwacht'', werpt hij tegen. ,,Valgaeren komt ook terug. En ik begrijp dat het voor hem een teleurstelling zou zijn als een jonge gast zijn plaats zou innemen. Maar als ik op de bank kom, versta ik dat. Joos is in staat om tien matchen op een constant niveau te spelen. Dat kan ik nog niet zeggen. De snelheid van uitvoering, mijn conditie; daar moet ik nog aan werken.''

Jouw conditie? Sta je te zwaar?

,,Bij Club vinden ze toch dat er nog een paar kilo's af mogen. Ik heb tegen Bayern de negentig minuten probleemloos volgehouden maar als ik fitter ben, zou ik nog meer acties kunnen maken. Het zit in de familie om snel aan te komen.''

Er wordt jou ook wel eens nonchalance verweten. Dat jij dinsdag je paspoort was vergeten en daardoor niet meteen mee kon heette ,,typisch Jason'' te zijn.

,,Marc Degryse zei meteen Dat heb ik nog nooit meegemaakt. Dat het zoiets net weer met jou moet gebeuren . Ik was al blij dat ze niet boos waren op mij. Tja, ik ben iemand die alles uitstelt tot de moment zelf, vandaar.''

,,Marc heeft mij al twee keer op het matje geroepen. Niet dat hij kwaad was, maar ik moest volgens hem eens kiezen of ik echt prof wilde worden. Ik denk dat het intussen wel verbeterd is. Vroeger leefde ik van dag tot dag. Een dag voor de match naar de frituur gaan, deed ik wel. En ik zette graag een stapje in de wereld. Thuiszitten en filmpjes bekijken is niks voor mij. Maar nu doe ik het rustiger aan. Mijn eerste doel is om volwassener te worden. Misschien is het de moment voor een vriendin.''

Ik las dat Ferdinand van Manchester United jouw idool was.

,,Dat was omdat ik een naam moest zeggen want eigenlijk is dat mijn oudere broer Jude (32), die nu voor de Griekse tweedeklasser Kerkyra Korfoe speelt en voordien nog bij SV Waregem en Kortrijk zat. Hij heeft mij, samen met mijn pa, eigenlijk leren voetballen. Urenlang heb ik met hen op het pleintje achter de kerk geshot, bijna iedere dag. Voetbal is alles voor ons. Hij heeft nu nog veel over voor mij. Voor mijn eerste matchen bij Club, zoals tegen Bayern, was ik echt nerveus. Ik belde hem dan de dag voordien voor goede raad. Na zo'n telefoontje viel er echt een last van mijn schouders.''

Je komt sowieso uit een sportieve familie, hé.

,,Mijn vader heeft nog gevoetbald bij SV Kortrijk, mijn moeder deed aan vrouwenvoetbal, mijn zus Sue (23) aan volleybal of minivoetbal - ik weet het niet meer - en mijn andere broer Jess (23) voetbalde vroeger en doet aan atletiek. Nu is hij lange tijd geblesseerd geweest maar voordien haalde hij zilver op het Belgische Kampioenschap 100 meter sprint.''

Er loopt ook Congolees bloed door jullie familie. Jij bent hier geboren. In hoeverre ben jij nog Afrikaans?

,,Mijn broer Jess nog een beetje, ik totaal niet. Mijn opa is destijds naar Congo gegaan voor zaken, mijn grootmoeder is Congolese. Vandaar de zwarte huidskleur en de Belgische naam. Later is mijn vader teruggekeerd naar België, ik ben helemaal westers.''

Een kerstboomkapsel zoals Yulu-Matondo nu heeft, zie je niet zitten?

,, (lacht) Zeker niet. Dat is een echte Afrikaan, ik durf wedden dat je bij hem thuis van die beeldjes terugvindt, bij ons is dat niet zo. En ik luister evenmin naar hip hop zoals de meeste Afrikaanse voetballers. Geef mij maar moderne muziek zoals techno en trance. Volledig in het wit gekleed naar de Sensations-fuif in Antwerpen, dat was een hoogtepunt voor mij.''

Je bent een piepjonge verdediger bij een grote club en hebt een band met Congo. En dus word je vergeleken met Vincent Kompany. Vervelend?

,,Geen kwaad woord over Vincent, ik ken hem van bij de nationale jeugd, maar hij is een ander type speler. Onze stijl loopt erg uiteen, en hij heeft ook een ander postuur. Ik ben eerder klein en gezet, al is hij ondertussen ook een serieuze vent . En trouwens, ik zit bij Club en word niet graag vergeleken met een speler van Anderlecht.''

Degryse zet Club op scherp Marc Degryse heeft iets met de zon. Na een familievakantie op Gran Canaria geniet de Brugse sportleider nu samen met de spelers van een weldoende Andalusische winterzon, evenwel niet zonder elke training geconcentreerd te observeren en overleg te plegen met de technische staf.

In uw halfseizoensrapport kreeg Club een acht in Europa en maar een zes in de nationale competitie. Streng.
“Alle omstandigheden in acht genomen mogen we niet ontevreden zijn over de resultaten, maar spelmatig zijn we onder de verwachtingen gebleven. Te vaak verloren wij de controle over een wedstrijd, onder meer omdat we in onze goede momenten nalieten om de voorsprong uit te bouwen. Bijvoorbeeld in Beveren en Moeskroen stak er na de rust totaal geen lijn meer in ons spel. Thuis tegen Gent kwamen we zelfs bij 2-0 nog in grote problemen.”

Een verklaring voor de twee gezichten?
“Niet echt. In de topmatchen lukte het meestal wel. Misschien omdat we dan meer vanuit de organisatie voetbalden. Het is vooral tegen de kleinere ploegen dat we nadrukkelijker onze wil moeten kunnen opdringen.”

Kan dit zomaar omslaan?
“Neen. Je moet er samen constant aan werken. We recupereren enkele spelers, waardoor de concurrentie zal toenemen en niemand nog het gaspedaal kan loslaten. Het zou toch allemaal iets scherper moeten. Ik verwacht meer gezonde agressiviteit en een betere, snellere omschakeling. Niet alleen van verdediging naar aanval, maar ook in de omgekeerde richting met er meer met het koppeke worden gespeeld.”

Is de aanwerving van Van Heerden een signaal?
“We moeten nog de knoop doorhakken of we geld betalen voor de amper drie maanden die hij na de Africa Cup voor ons zou kunnen spelen, dan wel of we hem pas in de zomer overnemen met een vrije transfer. Je kunt hem het best vergelijken met zijn landgenoot Steven Pienaar van Ajax. Klein en zelfde manier van voetballen. Rechts op het middenveld in een 4-4-2, maar kan ook als rechterspits in een 4-3-3 of komend van op links. Hij is snel, heeft een goed positiespel en een voortreffelijke techniek – maar nu hebben we andere prioriteiten.”

Een spits? Als alles verloopt zoals het zich aankondigt, behouden jullie er amper drie voor volgend seizoen.
“Dat houdt me bezig, maar men weet dat ik liever niet over transferplannen spreek voor ze concreet zijn. Onze eerste zorg is nu een betere tweede ronde. Meer dan ooit moet de titel ons doel zijn, want voor de eerste keer is dat een dubbele prijs. Met de rechtstreekse kwalificatie voor de Champions League brengt hij dit jaar meteen veel geld op.”

Gek dat jullie nog meedoen voor de titel, toch?
“Men vergeet dat zowel Anderlecht als Club Brugge de vorige jaren uitzonderlijke reeksen hebben neergezet. Nu heeft geen enkele topclub als een topclub gespeeld. En revelaties als Zulte Waregem en Westerlo kunnen het iedereen lastig maken. Maar om tot het einde mee te spelen voor de hoofdprijs, zullen we toch beter moeten voetballen. Nu, de kalender speelt alleszins in ons voordeel. Negen thuismatchen op zestien wedstrijden, waaronder Standard, Anderlecht en Genk. Dat belooft.”

Jullie verloren Spilar zonder versterking aan te trekken.
“Voor Spilar hebben we een oplossing binnen de groep, die met dertig man misschien wat te groot was. Met deze manschappen moeten we het kunnen klaren.”

Zo zeker dat Balaban en Butina blijven?
“Geen enkele club heeft zich gemeld, zelfs niet louter informatief. Ik zou er alles aan doen om hen tot eind dit seizoen te behouden, want ze hebben ieder op hun manier al een belangrijke rol gespeeld.”

Ivan Leko moet in Brugge blijven

Het tornooi waaraan Kroatië deelneemt, valt buiten de internationale kalender waarvoor clubs kunnen verplicht worden om spelers vrij te geven. De Kroatische voetbalbond kan Balaban, Leko en Butina bijgevolg niet opeisen.