Het zijn de beginjaren van de burgerrechtenbeweging en de zestienjarige Elwood Curtis gaat zijn toekomst vol vertrouwen tegemoet. Maar dan belandt hij vanwege een vergissing op de Nickel Academy. Veel zwarte jongens worden aan het sadisme van hun witte bewakers uitgeleverd. Misbruik, marteling en corruptie zijn aan de orde van de dag. Voor het minste vergrijp worden de jongens ‘naar achter’ gebracht, waarna ze nooit meer terugkomen.

In deze gruwelkamer is er voor Elwood één houvast: zijn vriend Turner, die geen enkele ambitie koestert, behalve ontsnappen uit Nickel.

De Jim Crow-rassenwetten hadden volledige rassenscheiding tot doel en beperkten sterk de burgerrechten van zwarte Amerikanen. In dit hartverscheurende boek toont Whitehead je hoe kortgeleden het was dat dit vreselijke onrecht plaatsvond in Amerika. ‘De jongens van Nickel’ is een boek dat in deze roerige tijden nog altijd actueel is en zeker je aandacht verdient.