Dit is de fixer van Donald Trump, die dreigt en zwijggeld betaalt

De rol van Cohen krijgt nu veel aandacht, na onthullingen dat hij optrad als tussenpersoon om een pornoster het zwijgen op te leggen. Maar zijn agressieve manoeuvres achter de schermen gaan vele jaren terug, zo blijkt uit interviews, e-mails en andere bronnen.

Ze werden intenser toen de campagne in de zomer van 2015 van start ging en een voormalige hedgefondsbeheerder Cohen vertelde dat hij foto's in zijn bezit had gekregen van Trump in het gezelschap van een vrouw met blote borsten. Volgens de man vloog Cohen eerst uit tegen hem, en stuurde hij hem dan door naar David J. Pecker, voorzitter van American Media Inc. (AMI), de belangrijkste tabloiduitgever van het land, met in het kader nogal wat bondgenoten van Trump. Die koopt compromitterend materiaal over prominente vrienden en bondgenoten weleens op om vervolgens te begraven.

Begin 2016, nadat een juridische website oude rechtbankdocumenten had opgedolven waarin een voormalige vrouwelijke zakenpartner Trump had beschuldigd van seksueel wangedrag, vaardigde Cohen een communiqué uit waarin hij stelde dat de vrouw, Jill Harth, “zou toegeven” dat het verhaal verzonnen was.

Harth zei dat de verklaring zonder haar instemming was opgemaakt en dat ze bij haar standpunt bleef. Het was niet de laatste keer dat Cohen met een ontkenning kwam namens een vrouw die klaagde over een seksuele aanvaring met Trump.

Pornoactrice

In augustus van dat jaar nam Cohen kennis van een overeenkomst die American Media had gesloten met een voormalig Playboy-model, Karen McDougal, die haar verbood te praten over een mogelijke affaire met Trump. Cohen zelf vertegenwoordigde niemand in de vertrouwelijke overeenkomst, maar vernam ervan via de advocaat van McDougal. Eerder had het mediabedrijf hem op de hoogte gebracht van haar intentie om haar verhaal te vertellen, zo blijkt uit interviews en een e-mail die The New York Times kon inzien.

Twee maanden later was Cohen rechtstreeks betrokken bij een soortgelijke deal met een pornoactrice, Stormy Daniels, die ooit vertelde dat ze een affaire met Trump had. Vorige week zei Cohen dat hij haar 130.000 dollar van zijn eigen geld betaalde, wat leidde tot een aanklacht wegens schending van de regels over de campagnefinanciering. Volgens juridische experts schond hij daarmee ook de ethische regels die van kracht zijn in New York.

Cohen, die nog altijd omschreven wordt als de persoonlijke advocaat van Trump, hoewel hij niet meer op de loonlijst van de Trump Organization staat, zegt dat hij niets illegaals heeft gedaan. In een interview weerlegde hij details van een paar andere activiteiten waarover The Times bericht had. Toch, stelde hij, heeft hij Trump altijd loyaal beschermd. “Het is niet dat ik alleen maar werk voor Trump”, zei hij in een interview in 2016. “Ik ben zijn vriend, en zou zowat alles doen voor hem en zijn familie.”

Nader onderzoek leert hoe Cohen te werk ging om Trump af te schermen van bepaalde aspecten uit zijn verleden in het roddelcircuit, waar je betaalt voor diensten en waar pornosterren, centerfolds, tabloiduitgevers en advocaten met B- en C-celebrity's onder hun klanten de dienst uitmaken – een wereld die plots heel aanwezig werd tijdens de presidentscampagne.

Cohen toetste af waar zijn en Trumps eigenbelang elkaar vonden. Door Trump uit de penarie te halen, vergaarde hij loyaliteitspunten, de ultieme pasmunt bij Trump. Hij betaalde advocaten royaal voor schikkingen die hun vrouwelijke cliënten wilden treffen met American Media en Trump.

Ten minste twee vrouwen kregen geld en, in het geval van McDougal, de belofte dat ze gunstige aandacht zouden krijgen in publicaties van American Media, waarvan onder meer The National Enquirer, Star, US Weekly en Radar deel uitmaken. Uiteraard profiteerde Trump daar het hardst van, doordat de stroom van aantijgingen over zijn ongewenste seksuele avances opdroogde. Een leidinggevende bij American Media zei in een interview uit 2016 dat de prioriteit erin bestond dat geen compromitterende verhalen naar buiten zouden komen.

Het was juli 2015 toen Cohen een telefoontje kreeg van Jeremy Frommer, een voormalige hedgefondsbeheerder die digitaal ondernemer was geworden. Hij was in het bezit gekomen van foto's van Trump die zijn handtekening op de naakte borsten van een vrouw leek te zetten in het landgoed van Bob Guccioni, de stichter van Penthouse. Cohen kon er niet om lachen.

“Hij was razend”, zei Frommer in een interview. “Zijn houding was: 'Als jij die foto's publiek maakt, maak ik je af.'”

Cohen werd geboren in Long Island en begon zijn carrière als advocaat gespecialiseerd in letselschade en als beheerder van een taxivloot, tot hij eigenaar werd van units in gebouwen van Trump. Toen hij in 2006 toetrad tot de Trump Organization, was het duidelijk welke rol Trump voor hem voor ogen had: een combinatie van agressieve woordvoerder en luitenant die het zou opnemen tegen de vijanden van de vastgoedmagnaat. Het was de job die Roy Cohn, een advocaat uit New York die vooral bekendstaat om zijn werk voor senator Joseph McCarthy, een paar decennia eerder voor Trump had gedaan. Wat Cohen precies voor Trump deed, was zelfs voor andere mensen in het bedrijf niet altijd duidelijk, maar dat hij toegewijd was, stond buiten kijf.

Persoonlijke vrienden

Tijdens zijn gesprek met Cohen had Frommer het ook over Pecker. Jaren eerder had Frommer American Media de exclusieve rechten op een suggestieve foto van Arnold Schwarzenegger verkocht – die het niet had gepubliceerd – en hij kende de CEO van het bedrijf.

Frommer herinnert zich dat Cohen zei: “Ja, ik ken Pecker.” Op dat moment kalmeerde het gesprek.

De vriendschap van Pecker en Trump, sinds de jaren tachtig beiden gepokt en gemazeld in het roddelcircuit, gaat vele decennia terug. Trump haalde profijt uit die relatie tijdens de campagne, doordat The Enquirer hem ophemelde en zijn rivalen Ted Cruz, Ben Carson en ten slotte Hillary Clinton door de mangel haalde.

Cohen smeedde zijn eigen band met Pecker en bleef tijdens de campagne contact onderhouden met hem en AMI-topman Dylan Howard.

American Media gaf die banden toe, en stelde in een verklaring: “Michael Cohen en president Trump zijn al tientallen jaren persoonlijke vrienden van mijnheer Pecker.” Er stond ook dat zij, “noch andere individuen ooit de berichtgeving van AMI beïnvloed hebben of geprobeerd hebben dat te doen. Punt.”

Na de aanvankelijke uitbarsting, zei Frommer, kwamen hij en Cohen snel overeen dat Frommer met de foto's van Trump naar Pecker zou gaan. De mannen hadden het daarna over mogelijke zakendeals, zoals een interview met Trump als onderdeel van een gezamenlijk project tussen American Media en Frommers bedrijf, Jerrick Media, blijkt uit sms-berichten en e-mails waarover The Times berichtte. “Sprak met Cohen, komt in orde. Goed gedaan!”, meldde Pecker Frommer in een sms uit juli 2015.

Twee maanden later, toen Frommer zijn vrees uitte dat het interview met Trump niet zou doorgaan, antwoordde Cohen in een e-mail van 5 oktober: “Nee, nee, kalmeer. Ik ben ermee bezig en zorg dat het in orde komt.”

Frommer zei dat hij Cohen had verzekerd dat hij de foto's niet publiek zou maken – “Ik zei: 'Maak je geen zorgen, ik ga ze niet publiceren'” – maar dat die beslissing niets te maken had met de zakelijke gesprekken.

Uiteindelijk besloot American Media dat de foto's weinig waarde hadden. Het interview en de deals kwamen er nooit voor Frommer, die een van de foto's dan maar publiceerde op zijn eigen website.

American Media stelde in een communiqué dat het er geen belang bij had de foto's niet te publiceren. Maar begin 2016 zei een leidinggevende bij American Media die anoniem wenste te blijven, dat toen de onderhandelingen tussen AMI en Frommer begonnen, ze erop gericht waren de foto's tegen te houden, als onderdeel van een bredere poging van American Media om schadelijke informatie over Trump "op te vangen en dood te maken".

In een interview gaf Cohen vrijdag toe dat hij Frommer naar AMI gestuurd had, maar hij zei dat dat niets te maken had met de foto's van Trump, maar wel met foto's “van een andere notabele die ik liever niet wilde”. Destijds gaf Cohen wel degelijk toe dat hij de foto's wilde tegenhouden. “Trump heeft een familie”, zei hij. “Ik had het gevoel dat ik zijn familie moest beschermen.”

Voor Cohen en Trump was American Media meer dan een bedrijf waarop ze zich konden verlaten voor een gunstige verslaggeving. Het was ook de plek waar mensen met potentieel schadelijke informatie over Trump naartoe zouden gaan.

In de zomer van 2016 kwam American Media naar Cohen met een verhaal waar McDougal bij betrokken was, de voormalige Playboy-playmate. Zij beweerde dat ze halverwege de jaren 2000 een affaire met Trump had gehad, toen Trump nog maar net getrouwd was met Melania. Trump ontkent dat.

McDougal nam Keith Davidson, een advocaat uit Hollywood, onder de arm, die contact opnam met American Media. Na een paar maanden onderhandelen was AMI bereid McDougal 150.000 dollar te geven voor de exclusieve rechten op haar verhaal, en stelde het mogelijkheden in het verschiet om reclame te maken in zijn fitnessmagazines. In het contract wordt Trump niet bij naam genoemd, maar stond dat ze niets mocht zeggen over een relatie met een getrouwde man.

In het vizier

AMI had met Cohen gepraat over haar aantijgingen, naar eigen zeggen om haar verhaal te staven, wat uiteindelijk nooit gelukt is. Maar dat was niet het enige goede nieuws dat Cohen kreeg.

Nadat McDougal de vertrouwelijke overeenkomst op 5 augustus 2016 ondertekend had, stuurde Davidson een e-mail naar Cohen. “Michael, bel me eens als het je uitkomt.” Daarna legde Davidson Cohen via de telefoon uit dat de transactie met McDougal voltooid was, zegt iemand die het gesprek gehoord heeft. Cohen zei: “Ik herinner me die communicatie niet.”

Davidson gaf toe dat het verhaal van McDougal maatschappelijk relevant was, maar dat hij “geen privé-informatie over cliënten mag geven”.

In de maanden na McDougals overeenkomst met AMI werd Trumps relatie met vrouwen in de loop van de campagne nauwkeuriger in het vizier genomen. De vrijgave van een audiobestand waarin Trump snoefde over het vastgrijpen van vrouwelijke genitaliën inspireerde tal van vrouwen om naar buiten te komen met aantijgingen dat hij hen had betast of tegen hun wil gekust had.

Volgens mensen die destijds in contact stonden met McDougal was ze gefrustreerd omdat AMI haar contractueel in de tang had en haar advocaat zo laks had gehandeld. Ze nam Theodore J. Boutrous Jr. onder de arm, een prominente mensenrechtenadvocaat die in oktober 2016 publiekelijk gezworen had dat hij iedereen zou verdedigen die Trump bedreigde met juridische stappen als ze het tegen hem opnamen.

Boutrous verdedigde McDougal kortstondig en focuste vooral op het beknottende contract met AMI, dat eind november 2016 toestond dat ze zou antwoorden op 'legitieme' vragen van de pers over de vermeende affaire.

Het verhaal van McDougal raakte uiteindelijk bekend via een artikel in de Wall Street Journal, dat een paar dagen voor de verkiezingen verscheen. The New Yorker publiceerde vorige week nieuwe details, alsook een interview met McDougal.

Vaste waarden in roddelkolommen

Cohen had de advocaat van McDougal, Davidson, in de loop van de jaren zo goed leren kennen dat toen New York Magazine vorige week een portret van Davidson maakte, Cohen heel enthousiast reageerde: “Hij is altijd een professionele, ethische en echte gentleman geweest.” (De balie van California State nam Davidson in 2010 90 dagen zijn vergunning af na vier gevallen van wangedrag.)

Op de klantenlijst van Davidson staan atleten zoals Jalen Rose en Manny Pacquiaio, en vaste waarden in de roddelkolommen die problemen hadden met sekstapes, zoals Austin Powers-acteur Verne Troyer, worstelaar Hulk Hogan en Playboy-model en MTV-host Tila Tequila. Hij was de voor de hand liggende keuze voor Stormy Daniels toen zij haar eigen Trump-verhaal wilde verkopen.

Ze beweerde dat ze een seksuele relatie met wederzijdse toestemming met Trump had nadat ze elkaar tien jaar geleden ontmoet hadden op een golftoernooi voor beroemdheden. (Hij ontkent.)

Amper twee maanden nadat het verhaal van McDougal in de doofpot was gestopt door haar contract met American Media, ging Davidson aan de slag om het stilzwijgen van de pornoactrice te verzekeren. Deze keer was de onderhandelaar van de tegenpartij Cohen.

De actrice, wier echte naam Stephanie Clifford is, verklaarde zich halverwege oktober akkoord met een schikking voor 130.000 dollar in ruil voor haar stilzwijgen, blijkt uit contracten die The Times en mensen die betrokken waren konden inkijken. Om de betaling uit te voeren creëerde Cohen een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid in Delaware, Essential Consultants. Het nieuws daarover stond vorige maand eerst in de Wall Street Journal. Cohen beweerde vorige week in een verklaring aan The Times dat het geld uit zijn eigen zak kwam.

Clifford zei in de voorbije dagen dat ze vindt dat Cohen de overeenkomst geschonden heeft en dat ze nu vrij is om te praten. In 2011 had ze haar verhaal over Trump verteld aan twee roddelbladen. Een ervan, het magazine Touch, publiceerde het verhaal niet nadat Cohen met een agressieve rechtszaak had gedreigd, meldde The Associated Press vorige maand.

Het andere medium, The Dirty, verwijderde een kort artikel nadat Davidson met juridische stappen had gedreigd, een dag nadat zijn cliënt informatie aan de website had bezorgd, beweren Nik Richie, de stichter van The Dirty, en The Times.

Nadat de deal tussen McDougal en AMI beklonken was, wisselde Davidson regelmatig e-mails, sms-berichten en telefoontjes met Cohen uit, volgens mensen die op de hoogte zijn van de contacten. Vorige week schraagde Davidson publiekelijk Cohens bewering dat hij Clifford zelf betaald had.

Cohen stuurde ook een nieuwe cliënt naar Davidson, Chuck LaBella, een voormalige topper bij NBC die nauw met Trump samenwerkte aan The Apprentice en Miss USA. LaBella was het voorwerp van een intense Twitter-campagne – geleid door de komiek en fervente Trump-tegenstander Tom Arnold – die hem opriep om alles wat hij over het wangedrag van Trump weet te delen. Hij werd in de herfst van vorig jaar een klant van Davidson, stellen mensen die het kunnen weten.