Muizen krijgen menselijk brein ingeplant
Twee papers die deze week worden voorgesteld op een congres voor neurowetenschappers in de VS onthullen dat ze miniversies van een menselijk brein hebben ingeplant bij muizen en ratten.
Het creëren van menselijk hersenweefsel uit stamcellen zelf is niet nieuw. Het gebeurde voor het eerst vier jaar geleden in een lab in Wenen. Zulke organoïdes brengen de wetenschap in onbekende ethische wateren.
Daarover nadenken is sinds deze week net iets prangender geworden. Want op het jaarlijkse congres van de Society for Neuroscience in het Amerikaanse Washington DC hebben twee teams van wetenschappers een rapport samengesteld waaruit blijkt dat ze zulke miniversies van het menselijke brein ingeplant hebben in de hersenen van muizen en ratten. En waarin het vooruitzicht wordt geopperd dat die minihersenen zich verder zouden kunnen ontwikkelen in de dieren.
Ethiek kan niet volgen
"We komen zo op compleet onbekend ethisch terrein", zegt Christof Koch van het Allen Institute for Brain Science in Seattle. "De wetenschap gaat zo snel, dat de ethiek niet kan bijhouden."
In de nieuwe experimenten - waarover nog nooit werd gecommuniceerd - bleken de meeste transplantaties succesvol en eentje hield het zelfs twee maanden uit.
Voor alle duidelijkheid: zo'n miniversie van het menselijk brein kan zelfs nog niet de grootte van de hersenen van een kind bereiken in een muis en dat beperkt bijna zeker hoe complex ze kan worden.
Foetussen
Beide experimenten gebruikten ook volwassen ratten, van wie de hersenen niet meer groeien. Anders zou het kunnen zijn als ze al ingeplant worden in foetussen.
"Het is moeilijk voor te stellen hoe dat menselijke cognitieve capaciteiten zoals het bewustzijn zou beïnvloeden bij de dieren", zegt bio-ethicus Jonathan Kimmelman van de McGilluniversiteit van Montreal.