‘The King’, goed voor 19 punten en 6 assists tegen de Raptors, had opnieuw last van zijn rechterenkel en kon het duel niet afmaken. Eerder stond hij 40 dagen aan de kant met een verstuiking aan die enkel. Een ramp voor de Lakers omdat ook Anthony Davis, die andere superster van LA, op de sukkel is geweest met zijn gezondheid.

De Lakers zijn met 36 overwinningen en 28 nederlagen namelijk weggezakt naar de zevende plaats. ‘Gelukkig’ hebben ze dezelfde balans als Dallas en Portland, waardoor de vijfde plek binnen handbereik is. De top vier met Phoenix (46 zeges), Utah (46 zeges), Denver (43 zeges) en LA Clippers (43 zeges) ligt quasi zeker vast met minder dan tien wedstrijden te spelen. Deze teams genieten het thuisvoordeel in de eerste ronde van de play-offs, waar elke serie naar een ‘best of seven’ gespeeld wordt. Wie vier keer wint, stoot door.

Ontslag

Vijf of zeven, het is een cruciaal verschil dit NBA-seizoen van niet 82 maar 72 wedstrijden. Want de eerste zes zijn na het reguliere seizoen zeker van een ticket van de play-offs. De nummers zeven tot en met tien spelen om de laatste twee plaatsen tijdens een zogenaamde ‘play-in’. Naast de Lakers zijn dat momenteel Memphis (32 zeges), Golden State (32 zeges) en San Antonio (31 zeges).

“Het belangrijkste voor ons team is fitheid”, aldus James na de nederlaag tegen Toronto. “Dat is belangrijker dan de wedstrijden zelf die ons nog resten. Vandaag was onze startende point guard er niet bij, dat was een tegenvaller. Ikzelf? Ik moet opnieuw helemaal fit zien te geraken. Om opnieuw te worden zoals voor de blessure. Ik moet op volle kracht zijn op de momenten dat het er echt toe doet (lees: de play-offs, red.). Maar ik vind het vreselijk om wedstrijden te missen.”

“De ‘play-in’? Wie die zever heeft uitgevonden, moet ontslagen worden”, foeterde een gefrustreerde James ook nog. “Wat is dat zelfs? Maar het maakt niet uit waar we uiteindelijk eindigen.”

Opmerkelijk want ‘The King’ liet zich vorig seizoen nog positief uit over de opzet van een ‘play-in’. Toen gingen de Lakers echter als het eerste reekshoofd naar de play-offs, waarna ze zich ook tot kampioen kroonden.

“Er is wel één ding, je kan niet iedereen zomaar recht naar de play-offs sturen”, zei James in maart 2020 tijdens een podcast. “Daardoor veeg je de meer dan zestig wedstrijden van tafel die bepaalde teams gespeeld hebben om in die positie te geraken. Je hebt Portland, je hebt Memphis… En dan zijn er ook nog New Orleans en Sacramento. Als er nog vijf of tien wedstrijden te spelen zijn, waarom laat je die teams het dan niet onder elkaar uitvechten?”

Op zich is het geen ramp als de Lakers bijvoorbeeld als zevende de play-offs ingaan. In het verleden is het nogal gebeurd dat een lager reekshoofd toch de NBA-titel pakt. Al is dat wel al geleden van 1995, toen de Houston Rockets van Hakeem Olajuwon als zesde zich tot kampioen kroonden. Maar als iedereen fit is, dan zijn de Lakers een gevaarlijke ploeg. Alleen zouden ze als zevende dan in ronde één tegen de Utah Jazz uitkomen, een ploeg waar ze twee keer zwaar van verloren en pas na verlengingen een keer van konden winnen. Als vijfde zouden James en co uitkomen tegen de Clippers, waar ze dit seizoen ook twee keer van verloren. Net als tegen Phoenix trouwens. Tegen Denver werd één keer gewonnen en één keer verloren. De Lakers lieten het dit seizoen dus een beetje afweten in topaffiches.

Het resterende programma van de Lakers:

Denver (thuis)

Clippers (uit)

Portland (uit)

Phoenix (thuis)

New York (thuis)

Houston (thuis)

Indiana (uit)

New Orleans (uit)