Mertens rekende zondag na een felbevochten duel af met de Kazachse Elena Rybakina (WTA 22): 7-6 (7/4) en 7-5. Halep ontdeed zich op haar beurt met 6-0 en 6-4 van de Chinese Zheng Saisai (WTA 57).

“Ik ben tot nu toe heel tevreden”, klonk het na afloop bij Halep. “Ik had al voldoende vertrouwen toen ik hier toekwam, aangezien ik altijd goed presteer in Madrid. Ik laste een lange pauze in na de Australian Open en ik speelde niet tot Miami (waar ze met een schouderblessure moest afhaken, nvdr.) alvorens het gravelseizoen aanbrak. Dat geeft me honger om wedstrijden te spelen. Ik voel me steeds op mijn gemak op gravel en heb geen last meer. Het doet deugd om in de buurt te komen van mijn beste niveau.”

Halep stak in Madrid in 2016 en 2017 de eindwinst op zak en in haar eerste twee matchen van deze editie moest ze slechts negen spelletjes prijsgeven. Mertens wacht een zware dobber, maar Halep is beducht voor haar Belgische tegenstandster.

“We hebben elkaar al meermaals in de ogen gekeken. Ik weet dus min of meer op welke manier ze speelt”, ging Halep verder. “Het zal niet eenvoudig worden, want ze probeert altijd in het terrein te komen en ze haalt elke bal terug. Het wordt een echte strijd.”