Kunnen de lagekostentreinen van Flixtrain de lijn Brussel-Parijs veroveren?
Flixtrain, de treinpoot van het Duitse busbedrijf Flixbus, denkt eraan een eigen treinaanbod te lanceren tussen Brussel en Parijs. Dat blijkt uit documenten die de Duitsers hebben ingediend bij de Franse spoorregulator Arafer. Wordt Flixtrain een nieuwe "low budget"-concurrent voor de Thalys? En hoe haalbaar is die ambitie dan?
1. Een Flixtrain-aanbod in Brussel en Frankrijk, hoezo?
Flixtrain is nu enkel actief in Duitsland, waar de groene treinen van de maatschappij sporen op drie lijnen. Volgens Franse documenten wil het bedrijf vanaf 2021 ook tussen Brussel en Parijs actief worden. En ook binnen Frankrijk, naar Lyon, Nice, Toulouse en Bordeaux, zouden er nieuwe Flixtreinen rijden.
Dat is tegen dan ook wettelijk mogelijk, bevestigt spoorwegexpert Herman Welter in "De ochtend" op Radio 1. "In 2021 krijg je voor internationale treinen een nieuwe situatie in Europa. Dan kun je internationale treinen zonder subsidie laten rijden."
2. En hoe zou dat aanbod er dan uitzien?
De ambitie van Flixtrain is om zeven treinen per dag in elke richting tussen Brussel-Noord en Paris-Noord te laten rijden, met 500 à 1.000 plaatsen per trein, afhankelijk van de vraag. Het station Saint-Quentin zou de enige Franse tussenhalte zijn.
Het gaat om een klassieke trein, een soort intercity. "Die zou over dat traject minstens drie uur doen", schat Welter. "Dat is dus wel een minder snelle trein dan de Thalys." Die laatste, een hogesnelheidstrein, doet vandaag amper een uur en 20 minuten over het traject Brussel-Zuid-Paris-Nord.
Die trein moet natuurlijk op geschikte momenten kunnen rijden en de lijnen van en naar Brussel zijn zeker in de brede spitsen verzadigd
De strategie van Flixbus en -train is uiteraard om dat aanbod aan een erg strakke prijs te verkopen.
3. Is dat praktisch haalbaar, nog een nieuwe lijn tussen Brussel en Parijs?
Welter ziet vooral een drempel in de veiligheidsnormen. "Zo'n getrokken trein - een locomotief met rijtuigen - moet gehomologeerd worden en aan alle veiligheidseisen voldoen, zowel nationaal en internationaal." Dat moet dus in België en in Frankrijk gebeuren.
Ook vraagt hij zich af of er nog vrije "rijpaden" zijn voor Flixtrain. "Die trein moet natuurlijk op geschikte momenten kunnen rijden en de lijnen van en naar Brussel zijn zeker in de brede spitsen verzadigd. Die trein moet bovendien door de noord-zuidverbinding, dat is allemaal niet zo simpel."
(Lees verder onder de foto)
4. Is er überhaupt vraag naar zo'n "Ryanair van het spoor"?
Bij Flixtrain zijn ze zeker van wel. "Op basis van onze data weten wij dat er veel vraag is naar een goedkoop aanbod op die lijnen", zei Yvan Lefranc-Morin, de directeur van de Franse poot van Flixbus, in de Franse pers. Maar Welter wil toch eerst zien en dan pas geloven. "Rijpaden krijgen is één zaak, die betalen is een tweede. Dan moet je toch al een opbrengst hebben."
Daar komt nog eens bovenop dat de Flixtrain niet het eerste lagekostenaanbod op de lijn Brussel-Parijs is. Thalys heeft bijvoorbeeld IZY, een goedkopere trein die gedeeltelijk van de hogesnelheidslijn gebruikmaakt. "Komt er een nieuwe speler die met nog lagere prijzen gaat werken, dan moet je je afvragen of dat rendabel is", vindt Welter. "Flix wil toch winst maken? Dan is het maar de vraag of het voldoende reizigers zal kunnen aanspreken."
Flix wil toch winst maken? Dan is het maar de vraag of het voldoende reizigers zal kunnen aanspreken
Kan het een marketingstunt zijn? Welter sluit het niet uit. "Misschien is het wel een goede manier om nog eens de aandacht te trekken op het feit dat je met Flixbus heel goedkoop tussen Europese steden kunt reizen."
Beluister hier het gesprek met Herman Welter in "De ochtend" op Radio 1: