‘Nieuwe Griekse god’ Stefanos Tsitsipas (20) is jongste halvefinalist op grandslamtoernooi in 11 jaar

Stefanos Tsitsipas (ATP 15) heeft het tennis, het charisma en het haar om uit te groeien tot het nieuwe boegbeeld van het internationale mannentennis. Gisteren rekende hij in vier sets (7-5, 4-6, 6-4 en 7-6) af met Roberto Bautista-Agut (ATP 24). Dat was complexer dan het klinkt, omdat de pas 20-jarige belhamel in de ronde ervoor een wereldprestatie tegen Roger Federer had afgeleverd. De voeten op de grond houden in zijn negende grandslamtoernooi was al een uitdaging op zich voor de nieuwe Griekse god.

"Het was een grote test om mijn match tegen Bautista-Agut fatsoenlijk voor te bereiden", wist ook Tsitsipas. "Iedereen op sociale media en in de pers was gek geworden na mijn zege tegen Federer. Ik ben blij dat het vandaag goed ging, want dat toont dat die overwinning tegen Federer geen toevalstreffer was."

De eerste Griek ooit in de halve finale van een grandslamtoernooi charmeerde eens te meer met zijn aanvallende spel, zijn eenhandige backhand, zijn sereniteit en ambitie. "Ik beleef een droom op dit moment. Dit voelt aan als een sprookje, maar het is wel iets waar ik hard voor gewerkt heb."

Harten veroveren

In december vorig jaar stelde dit boegbeeld van de nieuwe generatie zich vier doelstellingen: een halve finale op een grandslamtoernooi, een ATP 1.000-titel, een plaats in de top tien en de Masters in Londen halen. "Toen ik sprak over die halve finale, dacht ik bij mezelf dat ik gek was geworden", lachte Tsitsipas. "Maar die halve finale is nu maar een eerste stap, een minimum."

De fan van Olympiakos is nu al een internationale vedette. Niet alleen met zijn prestaties op de baan, maar ook met zijn uitstraling, zijn cool en discours na de matchen verovert hij harten van Melbourne tot Athene. Met een tenniscoach als vader (Apostolos) en een WTA-profspeelster als moeder (Julia), en zelfs een grootvader die olympisch goud haalde in Melbourne 1956 met de Russische voetbalploeg, kreeg hij de sport- en tennismicrobe met de paplepel ingegoten.

Tsitsipas werd het nummer één bij de junioren en maakte sindsdien een steile opmars. Vorig jaar speelde hij finales in Barcelona en Toronto, twee keer verloor hij van Rafael Nadal (ATP 2), zijn tegenstander in de halve finale, die erg makkelijk (6-3, 6-4, 6-2) van Frances Tiafoe (ATP 39) won. "In Toronto vond ik het erg nipt, ook al was de score 2-6, 6-7", zei Tsitsipas. "In de kleedkamer na de wedstrijd beloofde ik mezelf dat ik de volgende keer veel beter ging doen. Het wordt interessant, ik voel dat ik wel iets kan forceren met mijn tennis."

Totaal geen druk

Ook met zijn eigen YouTube-kanaal wil de prille twintiger iets creëren. Zijn filmpjes zijn op zijn minst eigenzinnig te noemen. "Ik vind het een ideaal terrein om jezelf uit te drukken. Ik hou van cinematografie en fotografie. Het ontspant me als ik me down voel. Het doet me realiseren dat tennis niet het allerbelangrijkste is in het leven. Dat we allemaal talenten hebben die we soms moeten leren ontdekken. Het geeft me alleszins een beter inzicht in het leven. Ik zie het als een fijne hobby waarin ik iets kan doen met al die mooie plekken die ik bezoek."

Op de baan net na zijn zege tegen Bautista-Agut had hij aan het publiek gevraagd om zich in te schrijven op zijn YouTube-kanaal. Twee uur later was zijn aantal volgers al verdubbeld. "Ik wist niet dat het zo'n impact ging hebben", glimlachte Tsitsipas. "Ik ga mezelf blijven en die video's blijven maken. Ik voel geen druk, nul procent."

Nadal is gewaarschuwd voor hun halve finale morgenochtend.