Tennislegende Federer in tranen na verloren laatste partij met Nadal

Hoewel het een emotionele avond was voor de 41-jarige Zwitser, had hij er vooral ook van genoten, vertelde Federer na afloop. ‘Ik vond het een prachtige dag. Ik zei net ook tegen de jongens dat ik blij ben en niet verdrietig. Het voelt geweldig om hier te zijn. Ik heb ervan genoten om nog een keer te spelen. Dit was precies waar ik vooraf op hoopte’, aldus de twintigvoudig grandslamwinnaar, die tijdens het interview op de baan overmand werd door emoties.

Hij bedankte zijn vrouw Mirka (‘zij gaf me toestemming om door te gaan met tennis, ze is geweldig’), zijn ouders (‘we geven mijn moeder altijd de schuld van alles, want zonder haar was ik hier niet geweest’) en het publiek in The O2 in Londen.

Knieklachten

De 41-jarige Zwitser speelde op de Laver Cup zijn eerste partij in ruim een jaar. Vanwege aanhoudende knieklachten stopt de twintigvoudig grandslamwinnaar nu met tennissen. ‘Het was een geweldige reis. Ik had nooit verwacht dat ik zo’n carrière zou beleven. Ik was vroeger gewoon blij dat ik kon tennissen. En nu eindigt het hier. Ik zou het zo weer overdoen, het was een perfecte reis’, zei Federer tussen de tranen door. Zijn jarenlange rivaal en vriend Nadal hield het langs de kant ook niet droog. De Britse zangeres Ellie Goulding zong als afsluiting haar hit Still Falling For You.

Federer kondigde vorige week aan aan dat hij in The O2 in Londen zijn lange en rijke tenniscarrière zou beëindigen. Vorig jaar na Wimbledon onderging hij weer een knieoperatie en het herstel van de voormalig nummer 1 van de wereld duurde langer dan verwacht. Onlangs trok hij de conclusie dat een rentree op de ATP Tour niet meer haalbaar is. Hij wilde wel nog één keer in actie komen, op de Laver Cup. De Zwitser vormt samen met onder anderen Nadal, Novak Djokovic en Andy Murray het Europese team, dat het in Londen opneemt tegen Team World. Na de eerste dag is de stand 2-2.

Enkelspel onmogelijk

Een partij in het enkelspel bleek niet mogelijk voor Federer, die de afgelopen jaren vanwege fysieke problemen al weinig in actie kwam. Samen met de 36-jarige Nadal dubbelen zag hij wel zitten. De Zwitser en de Spanjaard waren jarenlang elkaars grootste rivalen op de baan, maar zijn ook goed bevriend geraakt.

Enkele uren voor hun partij tegen Sock en Tiafoe gaven Federer en Nadal via een livestream op Instagram een inkijkje in hun voorbereiding. De video begon in het busje op weg naar The O2. Te zien is dat de twee tennisiconen, die bij elkaar 42 grandslamtitels hebben veroverd, de grootste lol hebben. De Zwitser bekende dat hij best nerveus was voor de partij die zijn rentree én afscheid betekende. ‘Ik heb dit duizenden keren gedaan, maar deze partij voelt anders’, aldus de man die in totaal 310 weken de wereldranglijst aanvoerde en 103 ATP-titels veroverde.

Applaus

Federer betrad de hardcourtbaan onder een ovationeel applaus. De veertiger liet daarna zien dat hij, ondanks zijn lange afwezigheid, nog altijd kan tennissen. Federer liet het meeste loopwerk over aan Nadal, maar trakteerde het publiek wel op enkele fraaie passeerslagen, sterke services en alerte acties aan het net.

In de matchtiebreak mocht hij op 9-8 zelf serveren voor de winst, maar de stugge Amerikanen Sock en Tiafoe knokten zich wederom terug en trokken de winst naar zich toe.