Japanse minister “verklaart oorlog aan floppydisks”

We kennen Japan als een voorloper in technologische vooruitgang. Je zou zelfs boudweg denken dat het land zowat volledig gerobotiseerd is, toch? Die perceptie klopt toch niet helemaal. De overheidsadministratie in Japan blijkt nog altijd doordrongen van inmiddels stevig oubollige technologie.

Volgens minister van Digitale Zaken, Taro Kono, zijn er zo nog altijd “zo’n 1.900 overheidsprocedures die het gebruik van opslagmedia als floppydisks, cd-roms en minidisks verplichten aan bedrijven om aanvragen en andere formulieren in te dienen”. Hij maakt zich sterk op Twitter daar verandering in te brengen zodat burgers dat in de toekomst allemaal online kunnen doen.

Wie kent vandaag nog de floppydisk, de vierkante of rechthoekige diskette die Sony al sinds 2011 niet meer fabriceert? Het is een gegevensdrager met een magneetstrip die eind jaren 60 het levenslicht zag. De floppy’s werden zo genoemd omdat de eerste, grotere exemplaren van 8 en 5¼ inch (20,3 en 13,3 cm) ook echt gebogen konden worden. Daarna kwamen er kleinere versies van 3½ inch (8,9 cm) op de markt. Vandaag zijn die ook nog enigszins bij de jongere computergebruikers bekend als het typische icoontje voor de klassieke opslagknop in allerlei programma’s en apps.

Maar eind vorige eeuw raakte dit soort van opslagmedia helemaal in onbruik, omdat er nieuwe, efficiëntere en handigere technieken de kop opstaken. De opslagcapaciteit van de achterhaalde dragers lag ook een pak lager dan die van de volgende generatie. Om een gemiddelde geheugenstick (USB-stick) van 32GB, zoals we die nu kennen, qua capaciteit te evenaren zouden er meer dan 20.000 oude floppy’s nodig zijn.

Minister Kono, een conservatieve politicus die wordt genoemd als potentiële kandidaat voor het Japanse premierschap, wil niet alleen af van de floppy’s, maar ook van faxapparaten, zo zei hij dinsdag nog tijdens een persconferentie. Kono is dat al langer van plan en wil doorzetten, herhaalde hij. Maar vanzelfsprekend lijkt het niet te worden. Samen met de faxmachine probeerde hij eerder ook al het gebruik van de hankostempel af te schaffen, een oude traditie om sommige officiële documenten van een verplichte rode stempel te voorzien als bijkomende handtekening. Dat lukte niet: zowel faxapparaat als hanko wordt vandaag nog altijd vaak gebruikt in Japan.

Als verklaring wordt al eens gegeven dat Japanners halsstarrig vasthouden aan hun bureaucratische cultuur met conservatieve gewoontes, maar ook dat de vergrijzende bevolking vaak niet voldoende weet om te gaan met de moderne digitale vooruitgang. In 2018 gaf de Japanse minister van Cyberveiligheid zelf toe dat hij nog nooit een computer had gebruikt. Voor IT-taken verliet hij zich op zijn personeel. En pas in 2019 verdween de laatste Japanse aanbieder van semafoons, beter gekend als biepers.

Maar niet enkel Japan kent nog zo van die opzienbarende gewoontes. De Verenigde Staten schaften pas in 2019 een computersysteem met 8 inch-floppy’s af om het nucleaire wapenarsenaal te beheren. Bonus voor die werkwijze: hackers waren eraan voor de moeite.