De drie Belgische ploegen in Polen – de mannen, de vrouwen en het gemengde team – hebben eigenlijk drie bronnen van motivatie dit weekend op de World Relays, het officieuze WK aflossingen: hoog scoren voor de eer en glorie, een selectie afdwingen voor het WK atletiek in Eugene in 2022 en een vertrouwensboost opdoen voor Tokio. “Het belangrijkste is de kwalificatie voor het WK”, zegt Carole Bam, bondscoach van de Belgian Cheetahs. ”Daarnaast zien wij het als een generale repetitie voor Tokio.”

Bij de mannen en de vrouwen is top tien vereist voor een WK-selectie, op de gemengde 4x400 meter volstaat top twaalf. Door zaterdag in de reeksen door de stoten naar de A-finale kunnen de drie Belgische ploegen zich dus al verzekeren van Eugene 2022. Is het plan dan om alles op de reeksen van zaterdag te zetten en niets over te houden voor de finales van zondag? “De focus ligt momenteel helemaal op zaterdag”, aldus Bam. ”Maar de opstelling hebben we nog niet gemaakt. Ten laatste vanavond zal ik samen met Jacques een beslissing nemen.”

De voorbije weken is er bij enkele leden van de Cheetahs wat frustratie ontstaan over de selectie, vooral omdat Hanne Claes niet werd aangeduid voor de World Relays. Bam wil er een streep onder trekken. “We hebben afgesproken om al het negatieve achter ons te laten en helemaal op de wedstrijden hier in Polen te focussen. Alles wat met intrige te maken heeft, daar hebben we nu even helemaal niks aan.”

Voorval Sacoor

Ook bij de Belgian Tornados, de mannelijke tegenhangers van de Cheetahs, waren er de voorbije weken problemen. Jonathan Borlée en Christian Iguacel vielen geblesseerd uit, Jonathan Sacoor besloot om tegen de wil van zijn Amerikaanse universiteit toch deel te nemen.

“In samenspraak met de federatie en zijn ouders hebben we een risico genomen”, zegt Jacques Borlée over het voorval Sacoor. ”Gaat hij uitgesloten worden op zijn universiteit? Dat weet ik niet, maar zijn traject aan de unief loopt nog maximaal anderhalf jaar, terwijl hij nog tien jaar voor Belgian Athletics loopt. Dus ik steun zijn keuze. Zelfs zijn Amerikaanse vrienden zeiden dat hij dit toernooi niet mocht laten schieten, terwijl voor die Amerikanen de unief toch iets heilig is.”

Twee keer voluit

Sacoor is er dus wél bij in Polen, maar Jacques Borlée beschikt met ook nog Kevin en Dylan Borlée en Robin Vanderbemden over slechts vier atleten. En dat terwijl er vier koersen op het menu staan: reeksen en finale van zowel de mannelijke als de gemengde 4x400 meter. De spoeling is dun. “Het voordeel is dat ik geen selectieproblemen heb dit jaar”, grapt de bondscoach. ”Vergeet niet dat dit viertal op het WK in Doha in 2019 nog brons won. Het blijft een goeie ploeg, en we willen aan de geblesseerde atleten laten zien dat we er nog staan.”

In de finales van zondag overweegt Jacques Borlée om alles op één onderdeel te zetten, zij het de mannen of de Mixed Relay. Maar in de series op zaterdag is daar geen sprake van. “Zaterdag gaan we twee keer voluit”, benadrukt de bondscoach. ”We hebben twee uur de tijd om twee jongens klaar te krijgen om nog een tweede keer te lopen. Dat moet lukken. Ze zullen misschien vier tienden trager lopen dan in hun eerste race van de avond, maar niet veel meer.” Staat genoteerd.