Sander Berge (Racing Genk): “Ik wil geschiedenis schrijven”

Sarpsborg diende Genk in Noorwegen zijn eerste en zwaarste nederlaag van het seizoen toe. Sander Berge maakt zich sterk dat de Limburgers zich niet opnieuw laten vangen. "Dat laat ik niet nog eens gebeuren. De nederlaag heeft me achtervolgd. Bij de nationale ploeg hebben de spelers en de pers me er zo vaak aan herinnerd dat ik dat niet nog eens wil meemaken. Eén keer mogen ze winnen, maar zeker geen twee. We willen een van onze doelen voor dit seizoen binnenhalen: Europees overwinteren. In Malmö lieten we die kans al liggen. Nu moet het gebeuren."

Genk beloont zichzelf de laatste tijd wel vaker niet. Ondanks dominant voetbal en meer dan voldoende kansen, won het maar drie van zijn laatste tien wedstrijden. Weegt de vermoeidheid na 31 officiële wedstrijden door? "Je kan het ook anders bekijken", zegt Berge. "Zo houden we onze focus net. Die regen aan wedstrijden verteren behoort ook tot het leerproces. Gelukkig is onze kern breed genoeg. In Charleroi bewezen we dat het met andere jongens ook kan. De resultaten zijn misschien net iets minder, maar onze dominantie en het balbezit zijn even groot. We worden nooit echt weggezet. Barcelona en Manchester City winnen ook niet alles. Elk team heeft weleens een mindere periode. We moeten alleen opletten dat we stabiel blijven en niet te ver wegzakken."

Het werd uiteindelijk 3-1 in Sarpsborg. De Noren bewezen dus al dat ze de achilleshiel van dit Genk kennen. Berge heeft wat opgestoken uit die nederlaag. "Sarpsborg zal hetzelfde willen doen als Cercle en Kortrijk. Steeds meer teams proberen ons vooral te neutraliseren. In Noorwegen gingen we onderuit omdat zij het meer wilden dan wij. Het was een wedstrijd van mannen tegen jongetjes. We moeten het opnieuw met ons dominant voetbal doen, maar nu ook iets hardnekkiger én brutaler verdedigen. Ons blok moet er ook staan."

Nationale ploeg

Genk is nog niet klaar met zijn Europese campagne. In Malmö gaf het een 0-2-voorsprong weg. Een zege in Zweden had nochtans al zekerheid geboden over een Europese lente. Een gelijkspel tegen Sarpsborg is goed voor een plekje in de volgende ronde, een overwinning geeft ook zekerheid over groepswinst. "Het zou een ramp zijn mochten we uitgeschakeld worden. We verdienen het om door te stoten, want we hebben er een heel stabiele campagne opzitten. Vanuit onze positie is het een must om ons te plaatsen. We hebben al voldoende getoond dat we de kwaliteiten hebben om op het hoogste Europese niveau mee te draaien."

Terwijl Berge zich in ons land steeds meer manifesteert, krijgt zijn naam ook in Noorwegen alsmaar meer weerklank. De Noorse kwaliteitskrant Dagens Naeringsliv stuurde een journalist en een fotograaf naar Genk voor een uitgebreid interview met de middenvelder. Hij siert mogelijk in januari de cover van hun lifestylemagazine D2. "De competitie is al beklonken in Noorwegen en Rosenborg kan niet meer doorstoten, dus alle aandacht zal ongetwijfeld naar onze match gaan. Er zullen heel wat Noren meekijken. Dat maakt het nog mooier", zegt Berge.

Om toe te geven dat hij zelf stilaan een van de steunpilaren van het Noorse elftal wordt en een van de sterren voor de toekomst, is de nuchtere Berge te bescheiden. "Sinds Lagerbäck onze bondscoach is, heb ik een iets belangrijkere rol en meer speelminuten gekregen. De concurrentie is niet mals. We hebben heel wat jongens uit de Premier League, maar ook uit de Bundesliga en de Ligue 1. Samen met Ödegaard (door Real Madrid uitgeleend aan Vitesse, SJH) en Ajer (Celtic, SJH) behoor ik tot de jongste spelers. We wonnen onze poule in de Nations League."

Op zijn 20ste zit Berge al aan twaalf caps. De jacht op de kaap van de 110 van recordinternational John Arne Riise is ingezet. "Ik had er al wat meer kunnen hebben. Ik heb een paar kleine blessures gehad en enkele caps laten liggen. 110 is natuurlijk heel veel, maar het is wel mijn ambitie om nog tien, twaalf of zelfs vijftien jaar voor de nationale ploeg te spelen. Alleen focus ik niet zozeer op het aantal wedstrijden. Liever tien op een groot toernooi dan honderd zonder ooit een EK of een WK te halen."

Intussen blijft Berge progressie maken bij Genk. Hij kreeg geregeld de opmerking dat hij weinig statistieken kan voorleggen, maar lijkt nu ook op dat vlak stappen te zetten. Dit seizoen was hij goed voor een goal tegen Besiktas en drie assists, waaronder die voor de winnende treffer van Pozuelo op het veld van Anderlecht. In zijn 42 wedstrijden voor dit seizoen stond de teller nog op nul. "De trainer pusht me om mijn kansen te grijpen en die 10 meter extra te lopen. De meeste goals worden in de zestien gemaakt. Tot voor dit seizoen recupereerde en verdeelde ik vooral in de middencirkel. Nu mag ik om beurten met Malinovski mee inschuiven. De ploegmaats stimuleren me ook om het meer en meer te doen. Die assist voor Pozuelo in Anderlecht heeft het hele team een boost gegeven."

Belofte van het jaar

De Gouden Schoen komt er straks aan. Berge lijkt een van de topfavorieten om belofte van het jaar te worden. "Dat zou leuk zijn, maar het zou me geen vijf keer beter maken. Ik aas niet op zo'n individuele trofee, maar het kan wel extra motivatie genereren en me meer vertrouwen op het veld geven." Ondanks zijn gestage vooruitgang en de goede prestaties met Genk laat Berge zich nog steeds niet uit zijn lood slaan door interesse van buitenlandse clubs.

"De matchen volgen elkaar zo snel op dat ik me enkel daarop concentreer. Het plan is altijd geweest om hier het seizoen uit te doen. Zeker nu we zo goed boeren. Ik ben nog maar 20 jaar oud en moet als jonge speler nog tonen dat ik een seizoen lang mijn niveau kan halen. Los daarvan ben ik zeer ambitieus. Ik wil de geschiedenisboeken halen, voor topclubs spelen én iets met de nationale ploeg bereiken."

Racing Genk-Sarpsborg, om 20.35 uur te zien op Canvas