Een gele of een groene banaan? Geen probleem, die eet Pang Pha zoals je van een olifant verwacht: in één keer, zonder veel aandacht te geven aan de schil. Maar de Aziatische olifant is toch wat kieskeuriger dan veel van haar soortgenoten. Een bruine banaan, daar trekt ze haar slurf voor op.

Het wordt helemaal bizar wanneer je de 36-jarige olifant een gele banaan met bruine vlekken aanbiedt. Dan breekt ze met de tip van haar slurf de banaan in twee en schudt ze ermee tot de banaan uit de schil valt. De schil laat ze liggen, alleen de vrucht eet ze op. Opmerkelijk gedrag, vonden haar verzorgers, die de Humboldt Universiteit in Berlijn op de hoogte brachten.

Maar toen een groep onderzoekers met kilo’s bananen haar intrek nam in de Zoo, bleek Pang Pha last te hebben van podiumvrees. ‘We brachten altijd de lekkerste banaan die we konden vinden voor haar mee, maar ze pelde die nooit’, vertelt neurowetenschapper Michael Brecht van de Humboldt Universiteit in Berlijn aan The New York Times. Wekenlang probeerden de onderzoekers Pang Pha zover te krijgen haar skills te tonen, maar de olifant at de banaan steeds in één keer op.

Zo pelt Pang Pha een banaan:

Uiteindelijk ontdekten ze dat Pang Pha alleen bananen pelde die de juiste rijpheidsgraad hadden, en dat ze een voorkeur had voor de geel-bruine. Volgens Brecht glijden die zeer rijpe bananen nu eenmaal makkelijker uit hun schil. ‘Het andere waar we aan dachten, is dat de bruine schil misschien walgelijk smaakt’, legt hij uit. Een olifant met gevoelige smaakpapillen dus.

Opvoeding

Pang Pha is niet het enige dier dat ervoor kiest om de schil van fruit opzij te laten liggen. Maar toch is het bijzonder gedrag voor een olifant. De onderzoekers geloven dat haar gedrag het gevolg kan zijn van haar opvoeding, schrijven ze in hun paper in Current Biology. Ze kwam als kleine olifant aan in de dierentuin van Berlijn en werd met de hand grootgebracht door een verzorger. ‘Hij schilde de bananen altijd voor haar’, zegt Brecht. ‘Ze is heel behendig. Ze heeft het gedrag duidelijk geoptimaliseerd.’

Pang Pha is de enige olifant in haar groep die het gedrag vertoont. Ook heeft ze het niet aangeleerd aan haar enige overlevende dochter Anchali. Maar het kleintje profiteert soms wel van de kunstjes van haar moeder. ‘Vaak pelde Pang Pha de banaan en at haar dochter de schil op.’

Lees ook

 Huiskat weegt twee keer zoveel als olifant