Serena Williams verslaat nummer één van de wereld op Australian Open
Leeftijd heeft geen vat op haar. Een moeilijke zwangerschap evenmin. De 37-jarige Serena Williams (WTA 16) knokte zich voorbij Simona Halep (WTA 1) naar de kwartfinale in Melbourne. Wie houdt haar van een 24ste grandslamtitel?
Twintig minuten gaf de grote Rolex-klok langs de baan in de Rod Laver-arena aan na de eerste set. De stand op het scorebord: 6-1 voor Serena Williams. Bijna achteloos stuurde Williams haar tegenstander met zuivere slagen van hoek naar hoek, alsof het een oefenpotje betrof tegen een hitting partner. Het was alleen geen trainingspartij, maar de vierde ronde op de Australian Open. En de tegenstander was geen trainingsmaatje, maar de nummer één van de wereld, Simona Halep.
Er was door veel tennisfans uitgekeken naar de ontmoeting tussen Williams en Halep, een affiche die niet had misstaan in de finale. Even leek de wedstrijd uit te lopen op een teleurstelling. Was het krachtsverschil dan zo groot dat Halep helemaal niets in te brengen had tegen de Amerikaanse? De eerste set bleek misleidend. Het werd toch het gedroomde gevecht tussen twee van de beste tennissers van de wereld. Met Williams als winnaar, na een wedstrijd die bijna twee uur duurde: 6-1, 4-6, 6-4.
'Op dit moment ben ik de nummer één, zeker. Maar Williams is de beste speelster ter wereld’
"Als je het mij vraagt, is er een verschil tussen de nummer één van de wereld en de beste speelster ter wereld", zei de Roemeense over Williams, die zestiende op de wereldranglijst staat. "Op dit moment ben ik de nummer één, zeker. Ik sta al maanden op die plek. Maar Williams is de beste speelster ter wereld. Ze stond al zo lang op nummer één en won al zo veel grandslamtitels."
Operaties
Op Twitter circuleerde een filmpje waarin te zien is hoe Serena Williams de arena betreedt als de omroeper zegt: "Hier is de nummer één van de wereld." Schuldbewust draait ze snel weer om. Ze is sinds haar zwangerschapsverlof niet meer de aanvoerder van de wereldranglijst. Maar de vergissing is begrijpelijk. In totaal stond ze sinds 2002 al 319 weken op de eerste plek, dat is opgeteld ruim zes jaar.
De eerste plek moest ze afstaan toen ze in 2017 met zwangerschapsverlof ging. Ze was al zwanger toen ze dat jaar de Australian Open won. Na de zware bevalling van haar dochter Olympia moest ze meerdere operaties ondergaan om bloedproppen te verwijderen. Ze vreesde zelfs even dat ze nooit meer zou kunnen tennissen. Bij haar terugkeer in het profcircuit was Williams teruggezakt naar de 491ste plek.
Dat voelde oneerlijk, vond Williams, toen ze vorig jaar op Roland Garros geen geplaatste status kreeg bij de 32 beste speelsters. Die status kreeg ze later wel op Wimbledon en de US Open, waar ze met twee finaleplaatsen bewees dat ze niet veel tijd nodig had gehad om terug te keren op het hoogste niveau.
Williams genoot gisteren als vanouds in Melbourne. "Het was een intense wedstrijd waarin we geweldige punten speelden. Halep is niet voor niets de nummer één van de wereld. Ik moest blijven vechten voor iedere bal. Het is natuurlijk een wonder dat ik hier terug sta", zei Williams.
Beschermde status
Met dank aan Williams werden eind vorig jaar de regels aangepast voor zwangere vrouwen in het proftennis. Speelsters die na een jaar terugkeren van een zwangerschap kunnen nu gebruikmaken van een beschermde status bij de eerste twaalf toernooien die ze spelen - mits hun oude ranking ze die geplaatste status zou geven. Daarmee ontlopen ze in de eerste toernooironden andere topspeelsters.
Daarnaast krijgt een moeder die terugkeert na een zwangerschap tot drie jaar na de geboorte van haar kind om een rentree te maken, waarbij ze gebruik mag maken van haar oude ranking. Dat was voorheen nog twee jaar. Die twee jaar geldt sinds 2019 voor speelsters die een pauze nemen vanwege adoptie, draagmoederschap of voogdijschap. Op de WTA-tour zijn circa tien moeders actief.
Williams reageerde eerder op die aanpassingen: "Ook jongere vrouwen kunnen nu zonder zorgen kinderen krijgen. Of ik zelf misschien eerder aan kinderen was begonnen met deze regels? Ik weet het niet. Maar dat je de kans hebt, betekent dat niemand die vraag nog hoeft te stellen. Dat is geweldig."
Met die nieuwe regels was de 37-jarige Williams vorig jaar als nummer één van de wereld teruggekeerd in het tennis. Het is niet ondenkbaar dat ze die positie weer behaalt. Ze wil van geen ophouden weten. Williams kan dit jaar een bijzonder record evenaren. Als ze het toernooi in Melbourne wint, dan komt ze op 24 grandslamtitels. Dat is net zoveel als de Australische Margaret Court in de jaren 60 en 70: Court veroverde haar laatste drie titels nadat ze moeder was geworden.
In de kwartfinale wacht de Tsjechische Karolina Pliskova, de nummer acht van de wereld.