Het nieuws dat al enkele dagen in de lucht hing, werd woensdag officieel. Kris Meeke keert na een ongelukkige doortocht bij Citroën terug in het WK rally en wordt teamgenoot van Jari-Matti Latvala en Ott Tänak. Eerder dit seizoen werd Meeke, door een hoog aantal crashes, ontslagen door Citroën. De Brit is bijzonder getalenteerd maar staat ook gekend om zijn risicovolle rijstijl.

Meeke heeft 91 WK-rally’s op de teller maar haalde 32 keer het einde niet. Een opgavepercentage van 35,2 procent. Vijf keer mocht hij als winnaar de champagne ontkurken. De eerste zege dateert van 2015. Toen won hij met een Citroën DS3 WRC de rally van Argentinië. Vorig seizoen won hij op een memorabele manier de rally van Mexico door in de laatste bocht te crashen en terecht te komen op een parking naast de weg vol met wagens van rallyfans. Zoekend naar de uitgang slaagde hij erin de rally alsnog te winnen. Zijn laatste zege dateert van de rally van Catalonië 2017.

Toyota voert momenteel het WK bij de constructeurs aan en heeft 20 punten meer dan eerste achtervolger Hyundai. De Japanse constructeur won dit jaar de rally’s van Argentinië, Finland, Duitsland en Turkije.

“Dit is een eer”

“Het is een groot genoegen en een eer om volgend jaar een Toyota rijder te worden”, zegt Kris Meeke. “Ik wil Akio Toyoda, Tommi Mäkinen en het volledige team danken voor het vertrouwen. Drie jaar geleden zaten we al eens rond de tafel. Ik ben blij dat onze samenwerking nu een feit is. De prestaties van de wagen spreken voor zichzelf. Ik kan niet wachten om in de wagen te kruipen. Behalve het feit dat ik opnieuw achter het stuur plezier wil hebben en dat ik Toyota aan de wereldtitel wil helpen, heb ik geen andere doelen. De eerste keer dat ik een kampioenschap won, was toen ik op 16-jarige leeftijd corijder van mijn broer was. We wonnen toen een lokaal kampioenschap met een Toyota Corolla. Voor veel redenen is het fantastisch dat ik nu hier ben. Ik kan met geen betere plaats voor stellen.”

Toyota Gazoo Racing maakte woensdag de rijders bekend die volgend seizoen hun kleuren zullen verdedigen.

“Het is geweldig dat Kris Meeke volgend seizoen deel zal uitmaken van het Toyota Gazoo Racing team”, zegt teammanager Tommi Mäkinen. “We weten allemaal dat hij bijzonder snel is en een pak ervaring heeft. Technisch gezien is hij nu op het toppunt van zijn kunnen. Ik ben ervan overtuigd dat hij met zijn ervaring en ideeën de Yaris WRC nog beter kan maken. Ik ben ook heel tevreden dat Jari-Matti Latvala deel blijft uitmaken van ons team. Hij heeft de voorbije jaren zoveel goed werk voor ons geleverd en hij stond laatst nog op het podium in de rally van Wales. Samen met Kris en Ott (Tänak), die bewezen heeft tot de snelste rijders van het moment te behoren, denk ik dat we volgend seizoen een bijzonder sterk team hebben dat ons in staat moet stellen mee te dingen naar de wereldtitels bij rijders en constructeurs. Ik vind het wel jammer dat Esapekka Lappi ons team verlaten heeft maar ik wens hem alles succes toe in de toekomst.”