Een nieuwe president, een nieuw decor: dit zegt het nieuwe Oval Office over de weg die Biden wil inslaan
Zoals elke president voor hem heeft ook Joe Biden het Oval Office naar zijn smaak laten inrichten. Met de keuze voor een aantal schilderijen en bustes zet Biden in de verf welk soort presidentschap de Amerikanen van hem mogen verwachten. En passant liet hij ook nieuwe gordijnen en een nieuw tapijt installeren.
Toen Biden gisteren, enkele uren nadat hij de eed had afgelegd, een reeks presidentiële decreten ondertekende, kon de pers meteen een kijkje nemen in het nieuwe Oval Office, het officiële kantoor van de president van de Verenigde Staten in de westelijke vleugel van het Witte Huis.
Elke president laat het ovale kantoor inrichten naar eigen smaak, met meubels, schilderijen, bustes en ander decoratiemateriaal dat ofwel tot de vaste verzameling van het Witte Huis behoort ofwel uitgeleend wordt. De keuze van portretten en bustes zegt vaak veel over het soort presidentschap dat de nieuwe commander in chief beoogt.
Joe Biden koos voor een indrukwekkende reeks portretten en bustes van bekende Amerikaanse historische figuren.
Zo introduceerde hij een buste van César Chávez (1927-1993), een Amerikaanse vakbondsleider en burgerrechtenactivist van Mexicaans-Amerikaanse afkomst die zijn landgenoten probeerde bewust te maken van de barre omstandigheden waarin landarbeiders in de VS moesten werken en vocht voor betere lonen voor hen. (Zie foto bovenaan in dit artikel.)
De buste staat er niet zomaar. Op zijn eerste dag als president stelde Biden nieuwe immigratiewetgeving voor waarbij landarbeiders zonder papieren in aanmerking zouden moeten komen om onmiddellijk een "groene kaart" of verblijfsvergunning voor onbepaalde tijd aan te vragen. Bovendien staat een kleindochter van Chávez aan het hoofd van een van Bidens teams.
Nog meer bustes vullen de kamer: van burgerrechtenactiviste Rosa Parks (de vrouw die vooral bekend werd omdat ze in een bus weigerde op te staan voor een blanke die op haar zitplaats in het voor zwarten bestemde gedeelte wilde gaan zitten omdat het voor blanken bestemde gedeelte vol zat) en de vermoorde presidentskandidaat Robert "Bobby" Kennedy bijvoorbeeld. Ook een beeldhouwwerk van de inheemse Amerikaanse bevolkingsgroep Chiricahua siert het kantoor. Het werk was ooit eigendom van wijlen senator Daniel Ken Inouye, de eerste Amerikaan met Japanse afkomst die in beide kamers van het Congres verkozen raakte.
En ook de buste van Martin Luther King Jr., die Barack Obama in het kantoor plaatste, staat er nog. Ook Donald Trump liet de buste in het Oval Office staan, maar verzette het beeld wel naar een ander deel van het kantoor.
Voor het portret van de omstreden, populistische, 19e-eeuwse president Andrew Jackson, dat Trump liet ophangen, is in Bidens kantoor geen plaats meer. Hij verving het onder meer door een portret van Founding Father en wetenschapper Benjamin Franklin. Samen met een maansteen op een boekenplank vlak bij het schilderij moet het portret Bidens interesse en geloof in de wetenschap benadrukken. Een eigenschap die Trump niet bepaald leek te hebben.
Verder hangen er ook portretten van Abraham Lincoln, Franklin Delano Roosevelt, Thomas Jefferson en Alexander Hamilton. Roosevelt loodste de VS als president door moeilijke tijden, een uitdaging waar ook Biden nu voor staat. Jefferson en Hamilton werden naar verluidt vlak naast elkaar gehangen, als symbool voor hun samenwerking ondanks hun grote ideologische verschillen. Biden refereerde er al dikwijls aan: we moeten naar elkaar luisteren in dit land en we moeten samenwerken, ook al zijn we het niet altijd eens.
Niet alleen de portretten en bustes zijn nieuw. Biden liet zijn kantoor ook, zoals wel vaker gebeurt, wat opfrissen. Zo koos hij in plaats van het lichtkleurige tapijt dat Trump liet leggen, voor een donkerblauw tapijt dat destijds al in het Oval Office van Bill Clinton op de vloer lag. Ook de donkergoudkleurige gordijnen nam hij over van Clinton.
En uiteraard zijn Trump en zijn familie niet meer te zien in het kantoor. Een nieuwe reeks familiefoto's staat netjes op een kast achter het bureau, met daarbij ook een foto van Bidens in 2015 aan hersenkanker overleden zoon Beau. Ook een reeks vlaggen van de Amerikaanse militaire takken, die Trump oorspronkelijk had toegevoegd, zijn verwijderd.
Maar één constante is er wel nog: de Resolute Desk, gemaakt van eikenhout, afkomstig van het Britse poolschip HMS Resolute. Hoewel presidenten uit wel zes verschillende bureaus kunnen kiezen, gebruikten verschillende presidenten voor Biden al de Resolute Desk, onder wie Trump en Obama. Het bureau was een geschenk van de Britse koningin Victoria in 1880.
In het eerste deel van zijn memoires, "Een beloofd land", looft ex-president Obama het bureau omdat het vol zit "met verborgen laden en vakjes". "En het heeft een middenpaneel dat open kan, wat prachtig is voor een kind dat de kans krijgt om erdoorheen te kruipen." Obama schreef die zin mogelijk met de iconische foto van ex-president John F. Kennedy en diens zoon in gedachten.
