De openingsetappe van de Ronde van Abu Dhabi stuurde de renners over 189 zo goed als biljartvlakke en loodrechte kilometers door een doorgaans desolate woestijn. Een geeuwetappe die in schril contrast staat met het nerveuze gedoe dat wordt verwacht in het Vlaamse openingsweekend.Het belangrijkste nieuwsfeit voor de finale gebeurde in de neutrale zone tussen officieuze en officiële start. De Britse sprinter Mark Cavendish (Dimension Data), de ambassadeur van de wedstrijd nota bene, viel en kroop vervolgens terug in het zadel, maar moest na vijf kilometer toch de koers verlaten op bevel van zijn teamdokter. Hij had volgens de eerste vaststellingen een hersenschudding en een whiplash opgelopen.Vijf vroege vluchters probeerden de eentonigheid te doorbreken: de Italianen Vincenzo Albanese en Damiano Caruso, de Fransman Charles Planet, de Let Toms Skujins en de Rus Nikolay Trusov. In de achtervolging voerden twee Belgische ploegen het peloton aan: Quick-Step voor de Italiaan Elia Viviani en Lotto-Soudal voor de Duitser André Greipel. Zij werden bijgestaan door Mitchelton-Scott voor Caleb Ewan. De sterkste van de aanvallers, Caruso, werd teruggegrepen op veertien kilometer voor de streep.

Geen Belgen in top tien

Zelfs diep in de finale kwam er amper animo. Op de brede wegen richting Madinat Zayed vormden alle ploegen met enige interesse in dag- of eindwinst een treintje. Bij het ingaan van de laatste drie kilometer gooide het Nederlandse LottoNL-Jumbo het tempo de hoogte in voor Danny van Poppel. In de slotkilometer werden ze overspoeld door de trein van Quick-Step. De ploeg van Marcel Kittel, Katusha-Alpecin, bleef verrassend afwezig.

Ook UAE Emirates van Europees kampioen Alexander Kristoff bleef afzijdig, maar de Noor klaarde de klus op zijn eentje. Hij remonteerde vlot toen Ewan de sprint aanzette en won met een duidelijk verschil. Guardini (Bardiani-CSF) kwam nog het dichtst in de buurt, Ewan strandde op drie. Viviani en Greipel moesten het doen met een respectievelijke vierde en tiende plaats. Er finishten geen Belgen in de top tien, net zomin als Kittel.

Voor Kristoff is het de tweede overwinning van het seizoen, na winst in de slotrit van de Ronde van Oman afgelopen zondag. Kristoff slaat op vraag van zijn nieuwe team UAE Emirates het Vlaamse openingsweekend over. Donderdag krijgt hij een nieuwe sprintkans in Abu Dhabi. Daarin mag hij zijn kans gaan in de rode trui als leider in het algemene klassement. Hij leidt met vier seconden voorsprong op Guardini en zes op Ewan.

LEES OOK: Cavendish komt in Abu Dhabi al na vijf kilometer ten val door manoeuvre van koersdirecteur en geeft op met hersenschudding

"Dit geeft vertrouwen voor de klassiekers"

“Mijn conditie is goed”, aldus de Noor van UAE Team Emirates, “en nu draait ook de sprint perfect uit, dus dit geeft wel vertrouwen voor de klassiekers die eraan zitten te komen.”

“Nochtans is dit een finish die me niet meteen ligt”, zei hij na afloop. “Tegen echt snelle jongens en na zo’n rustige etappe ben ik normaal gezien niet snel genoeg, maar op een of andere manier draaide alles vandaag goed uit. Tot diep in de finale verliep alles perfect, alleen verloor ik in de laatste honderden meters mijn leadout-man Roberto Ferrari. Gelukkig kon ik aanpikken in het wiel van Caleb Ewan en hem nog voorbij sprinten. Het feit dat we tegenwind hadden speelde wel in mijn voordeel, dan kan ik mijn kracht nog iets meer uitspelen.”

De druk is nu van de ketel voor zijn team dat koerst voor eigen volk in Abu Dhabi en vorig jaar met Rui Costa het eindklassement pakte. “We hebben nu alvast één overwinning beet”, zei hij, “dat neemt al een beetje stress weg, maar het doel blijft natuurlijk het eindklassement. Rui Costa en Fabio Aru zijn gemotiveerd en voor hen is het van belang om zo weinig mogelijk tijd te verliezen zaterdag in de tijdrit. Dan is het aan hen om in de slotrit, de bergetappe, toe te slaan.”

Uitslag:

1. Alexander Kristoff (UAE Team Emirates) 4:48:242. Andrea Guardini (Bardiani CSF)3. Caleb Ewan (Mitchelton-Scott)4. Elia Viviani (Quick-Step Floors)5. Daniel McLay (EF Education First-Drapac p/b Cannondale)6. Niccolo Bonifazio (Bahrain-Merida)7. Michael Bresciani (Bardiani CSF)8. Danny van Poppel (LottoNL-Jumbo)9. Rudy Barbier (AG2R La Mondiale)10. André Greipel (Lotto Soudal)