F1-coureur Verstappen troeft ook professionale gamers af in online races

Vanuit zijn appartement in Monaco rijdt Max Verstappen (21) in zijn simulator al weken "iedereen om de oren", zegt Atze Kerkhof, die jaren zijn geld verdiende met online racen en een racesimulatiebedrijf bezit. Hij is de kameraad van Verstappen. Kerkhof: "Hij zet zelfs wereldtoppers, dus de jongens die worden gesponsord, op een halve seconde. Dat is echt bijzonder."

Verstappen is opgegroeid in de simulator, die niet meer weg te denken is in de opleiding van de moderne formule 1-rijder. Ze kunnen via simulators circuits waar ze nog nooit geweest zijn uit het hoofd leren. Ze oefenen virtueel met het op temperatuur houden van hun banden en hebben zelfs de mogelijkheid hun auto's tot in detail af te stellen, tot de gevoeligheid van het rempedaal. Allemaal essentieel in de jacht op het perfecte rondje.

Formule 1-teams hebben in hun fabrieken hypermoderne simulators van tientallen miljoenen staan, die alles kunnen nabootsen behalve g-krachten. Verstappens simulatorset bestaat uit een krachtige computer, racestoel, stuur en drie schermen. iRacing wordt geroemd om zijn echtheid vanwege de tot op de millimeter nauwkeurig gekopieerde circuits en het realistische gedrag van de auto's.

Kerkhof stelt dat Verstappen een zesde zintuig heeft, waarmee hij zijn virtuele concurrenten aftroeft. "Hij is een met die simulatiewagen. Hij heeft een soort fingerspitzengefühl dat eigenlijk niet te kopiëren is. Een meter voordat de wielen blokkeren, voelt hij al dat ze gaan blokkeren."

De lessen die hij de afgelopen jaren heeft geleerd in de formule 1 brengt hij in de simulator in de praktijk. Bijvoorbeeld als het gaat om het afstellen van de auto op het circuit. "De software waarmee wij racen vereist constante finetuning", legt Kerkhof uit. "Toppers hebben zo'n tweehonderd rondjes nodig om die laatste tienden van een seconde tijdwinst te vinden. Op de een of andere manier lukt Verstappen dat binnen dertig ronden al. Hij heeft een uniek gevoel voor het afstellen van de auto."

Verstappen doet deze winter mee aan een nieuw iRacing-kampioenschap. Ze pogen de snelste rondetijd neer te zetten op replica's van bestaande circuits. Verstappen, die in iRacing rijdt onder zijn eigen naam, duikt geregeld op tussen nietsvermoedende spelers. De aanwezigheid van de vijfvoudig F1-racewinnaar, in een knaloranje auto met zijn vaste startnummer 33 op de neus, leidt tot opwinding.

Van de baan rammen

Op YouTube staan tientallen filmpjes waarin de makers trots tonen tegen de Red Bull-coureur te hebben gereden of het met hem aan de stok hebben gehad. Zo verscheen vorige week een video waarin te zien is hoe Verstappen gefrustreerd en bewust iemand van de baan ramt, omdat die hem tijdens een snel rondje in de weg rijdt. Volgens Kerkhof ontbreekt bij een dergelijk filmpje de context. "Als sommigen eenmaal weten dat hij er is, wachten ze hem op. Ze willen tegen hem vechten. Iedereen wil natuurlijk kunnen zeggen dat ze Max Verstappen hebben ingehaald."

Verstappen heeft een nagenoeg perfecte rijstijl. Kerkhof: "Dat zie je als je zijn racedata analyseert. Het klopt tot in de kleinste details, waardoor hij op zo'n hoog niveau nóg stabieler is dan gemiddeld. Hij kan in principe altijd een topronde neerzetten en dan is de kans dat je die ene wereldronde rijdt ook relatief groter."

Of Verstappen van al die virtuele racekilometers in de winter profijt gaat hebben op 17 maart, als het nieuwe formule 1-seizoen begint in Australië? Kerkhof vindt het lastig daar een antwoord op te geven. "Hij simt in de eerste plaats voor vermaak. Maar als je bijvoorbeeld de ideale afstelling aan het uitpluizen bent, ben je toch analytisch bezig met de sport. Zo houdt hij zichzelf op dat vlak scherp."