Wapenhandelaar Tony Stark is net in Afghanistan om er zijn nieuwe ultrakrachtige Jericho-raketten aan het leger te slijten, wanneer hij in een spervuur komt vast te zitten en een granaatscherf - nota bene één van eigen makelij - in zijn hartstreek krijgt. Een medegevangene, Yinsen (Shaun Toub) redt hem het leven door een elektromagneet in zijn borst te implanteren die moet vermijden dat de scherf zijn hart doorboort. In gevangenschap dwingen de Afghaanse krijgsheren Stark om een nieuwe Jericho-raket in elkaar te schroeven. Hij gebruikt echter de onderdelen om een soort exoskelet te ontwerpen waarin hij zich een weg naar de vrijheid kan knokken. Terug op Amerikaanse bodem heeft blijkbaar niet alleen de scherf zijn hart beroerd, want hij geeft in een persconferentie te kennen dat hij zijn wapenimperium gaat opdoeken en vanaf nu voor de burgerluchtvaart gaat werken. En er is een ideetje blijven rijpen: met een soort rusteloze obsessie werkt Stark aan een verbeterde versie van het exoskelet uit Afghanistan, ééntje waarbij de elektromagneet in zijn hart het waterstofpropulsiesysteem kan sturen. Met vallen en opstaan slaagt hij erin om het om te vormen tot een gepansterd harnas waarin hij zelfs kan vliegen. Als Iron Man keert hij terug naar Afghanistan om daar wraak te nemen voor het feit dat enkele krijgsheren misbruik maken van zijn Jericho-raketten. Dit is een vette streep door de rekening van Obadiah Stane (Jeff Bridges), die altijd de zaken van Starks imperium heeft behartigd, en de volle ladig krijgt wanneer Stark te kennen geeft de boel te willen structureren. De enige persoon waarop Stark nog kan rekenen is zijn persoonlijke assistente Pepper Potts (Gwyneth Paltrow) - wie verzint die namen? - die altijd een persoonlijke maar onuitgesproken bewondering voor Stark heeft gehad. Obadiah heeft intussen Starks prototype uit de woestijn laten overbrengen en analyseren, en heeft een veel verbeterde versie laten ontwerpen, de Iron Monger.

2008