Het is een van de grote, vast opgestelde, elektrische, met meestal wit geverfd metaal beklede soorten huishoudelijke apparaten (collectief witgoed genoemd) die in de 20e eeuw tot de standaarduitrusting van het 'westerse' huishouden zijn gaan behoren.

In het grootste deel van een koelkast heerst een temperatuur van enkele graden Celsius boven nul. Dit remt het bederf van etenswaren en andere substanties zonder ze veel te veranderen. Voor een langere houdbaarheidsperiode is diepvriezen noodzakelijk of een van de hieronder beschreven bewerkingstechnieken.