Een vrachtschip is een schip dat uitsluitend bedoeld is voor het vervoer van goederen.

Vrachtschepen zijn te verdelen in schepen voor rivieren en binnenwateren, en schepen voor de zeevaart. Schepen bedoeld voor de zeevaart kunnen in het algemeen niet gebruikmaken van de kleinere rivieren en/of sluizen in rivieren (of kanalen) vanwege hun afmetingen (lengte, breedte, diepgang en hoogte). De grotere rivieren zoals de Schelde en de Elbe worden zelfs zo druk bevaren door zeeschepen, dat havens als die van Antwerpen en Hamburg er hun bestaansrecht aan ontlenen. Vrachtschepen worden soms wel gebouwd met de maximale afmetingen waarmee het nog net een op een bepaalde route liggende kanaal, sluis, brug of ondiepte kan passeren. Panamax-schepen kunnen bijvoorbeeld nog net door de sluizen van het Panamakanaal. Ook kleinere schepen in de kustvaart en vooral de binnenvaart worden op deze basis gebouwd.