Een middel om de generator te laten draaien is deze te koppelen aan een stoomturbine. In een thermische centrale wordt water verwarmd en omgezet in stoom en onder hoge druk door een turbine geperst. Bij elektriciteitsopwekking komt veel warmte vrij die niet volledig benut wordt. Vaak wordt dit door middel van waterkoeling met grote koeltorens in het oppervlaktewater van een nabije rivier geloosd.

De nodige warmte kan op verschillende manieren geproduceerd worden. Naargelang de bron onderscheidt men de volgende thermische centrales:

• 'Klassieke' thermische centrales
  • Kolencentrales (poederkool)
  • Gascentrales (aardgas)
  • Oliecentrales (stookolie)
• Kerncentrales (kernsplitsing)
• Combi-centrales
• STEG-centrales
• Biomassacentrales
• Vuilverbrandingscentrales
• Geothermische centrales (aardwarmte).

• Naast thermische centrales zijn er ook andere manieren om elektriciteit op te wekken, zoals:

  • Windturbines
  • Waterkrachtcentrales
  • Zonne-energiecentrales
  • Getijdencentrales
  • Spaarbekkencentrales
  • Golfslagcentrales
  • Virtuele energiecentrales

  Warmte-krachtcentrale:

• Sommige van dit type centrale hebben als nevenfunctie het opwekken van warmte voor bijvoorbeeld stadsverwarming of industrie. Dit type noemt men warmte-krachtcentrale. Een dergelijke centrale heeft meestal wel een lager rendement voor de elektriciteitsopwekking omdat een deel van de energie bewust wordt gebruikt voor het opwekken van warmte. Echter het totale thermische rendement is veel hoger, omdat de vrijkomende warmte effectief benut wordt.