De SI-eenheid van energie is joule. Omdat alle soorten energie uitgedrukt worden in deze eenheid zijn ze vergelijkbaar. Bijv. de warmte die vrijkomt bij verbranding van een ton steenkool is te vergelijken met de elektriciteit die een windmolen genereert in een bepaalde tijd, hoewel deze hoeveelheden energie zeer verschillend zijn gemeten.

Energie wordt wel aangeduid als de mogelijkheid om arbeid te verrichten, of ruimer: de mogelijkheid om een verandering te bewerkstelligen. Energie kan ook gezien worden als essentiële natuurlijke hulpbron, aangezien ze geconsumeerd, geproduceerd en gebruikt wordt door levende wezens, zie Energie (economie).