Aansluitend op mijn vorige blogbericht een paar sfeerbeelden
van het indrukwekkende Canadese monument op Hill 62 bij Sanctuary Woood in Zillebeke. Het is
één van drie sites in Vlaanderens velden waar specifiek de offers van de Canadezen
worden herdacht. Wanneer je de met Canadese esdoorns beplante Canadalaan doorrijdt
kom je uit bij de top van Hill 62 waar de opvallend grootschalige
herdenkingssite wordt gedomineerd door een uit vier niveaus bestaand en uit
breuksteen en graniet opgebouwd trappenterras dat toegang geeft tot een
cirkelvormig terras met het monument: een bijna manshoge witgranieten monoliet die hulde brengt
aan de Canadezen die hier tussen april en augustus 16 werden ingezet. De
locatie voor dit monument was natuurlijk geen toevallige keuze want deze
hoogtelijn vormde de inzet van verbitterde gevechten in juni 16. Je kan hier - net als de Duitsers in juni '16 - met eigen ogen vaststellen hoe dichtbij en toch zo ongrijpbaar Ieper ligt...
De grootschaligheid van dit complex heeft volgens mij alles
te maken met het feit dat het ontwerp dat Walter Altwards had gemaakt voor het
imposante Canadian National Memorail voor Vimy oorspronkelijk op dezeplaats zou ingeplant worden
De laatste dagen focust iedereen zich niet meer dan
logisch overigens op het herdenken van de Grote Slachting die de Slag bij de
Somme was. Velen vergeten echter dat er in de weken voorafgaand aan de Somme,
in Vlaanderens velden een local and small action had plaatsgevonden die qua
intensiteit met gemak de vergelijking met de Somme kon doorstaan.
Op 2 juni 1916 begon de Duitse artillerie met een felle
beschieting van de Canadese lijnen ten westen van Ieper. In een mum van tijd
werden de loopgraven aan gort geschoten en vielen er veel slachtoffers. De
communicatie met de voorste lijnen viel compleet weg. Om 13.00 u. brachten de Duitsers een aantal
ondergrondse mijnen onder de stellingen van het 4th Canadian Mounted Rifles tot
ontploffing en bestormden de mannen van de XXVIeen XXVIIe Infanterie
Division de Canadese lijnen die over een
lengte van meer dan een kilometer werden doorbroken; De strategisch belangrijke
hoogtelijn tussen Tor Top (Hill 62) en
Mount Sorrel, ten oosten van Zillebeke, viel in Duitse handen en de Duitse
stoottroepen slaagden er in nog ruim een halve kilometer verder op te rukken
naar Ieper en Observatory Ridge in te nemen. Op 3 juni voerden de Ie
en IIIe Canadese Divisies een felle tegenaanval uit maar slaagden er
niet in de Duitsers terug te drijven. Alleen bij Sanctuary Wood werd een kleine
terreinwinst geboekt. De tegenaanval werd een compleet en vooral bloederig
fiasco: Hij werd overhaast gepland, niet coherent en met
onvoldoende artilleriesteun en uiterst gebrekkige communicatie uitgevoerd . Het was een harde les die de Canadezen niet snel zouden vergeten.
Drie dagen later gooiden Duitse aanvalstroepen de Canadezen
uit hun stellingen bij het Hooge aan de Menenseweg. Het met zoveel moeite en zo
hoge verliezen door de geallieerden in 1915 behouden terrein ging in een paar
uur tijd volledig verloren
Pas op 13 juni waren de geallieerden sterk genoeg om Tor
Top en Mount Sorrel opnieuw in te nemen. Het terrein rond het Hooge bleef echter
nog tot augustus 17 in Duitse handen. De
Canadese verliezen waren enorm: Ze verloren ruim 8.500 man aan gesneuvelden,
gewonden en vermisten. Daaronder waren twee generaals en 6
bataljons-commandanten. In deze twee weken bloederige strijd noteerden de
Canadezen de helft van de totale verliezen die ze gedurende heel de oorlog in het
Ieperse zouden lijden
De bijgaande unieke foto van Doppelhöhe 60 (klik voor een vergroting) dateert van 10 juni
1916 en werd wellicht vanuit een laag overvliegend Duits toestel gemaakt bij de
holle weg die bij de Britten bekend stond als Observatory Road. Ze geeft een
goed beeld van de enorme schaal van verwoesting die deze sector in juni 16 had
getroffen.
