De 65 ste Omloop Het Nieuwsblad zal dit jaar meer dan waarschijnlijk niet gewonnen worden door Thor Hushovd. De winnaar van vorig jaar sukkelde begin van de maand met een stevige verkoudheid en zag daardoor zijn voorbereiding op de Omloop in rook opgaan. Op Hushovd zullen we dus niet moeten rekenen, maar het gevaar zou dit jaar wel weer eens opnieuw vanuit Noorwegen kunnen komen. Edvald Boasson Hagen begon opvallend scherp aan het nieuwe seizoen en imponeerde in Oman door Cancellara te kloppen in de tijdrit. Dat wil al iets zeggen. De Noor zal allicht dichtbij eindigen. Misschien strandt onze Viking wel in het wiel van Philippe Gilbert, die zo een vervolg breidt op zijn excellent fin de saison vorig jaar. Gilberke won toen werkelijk alles waaraan hij deelnam met als hoogtepunt de Ronde van Lombardije. En Gilbert heeft al meermaals bewezen dat de Omloop hem op het lijf geschreven is. De light-versie van de Ronde van Vlaanderen is gemaakt voor echte vrijbuiters die er van bij het begin stevig willen invliegen. Gilbert past perfect binnen dat profiel. Ten opzichte van de voorgaande jaren is daar nu nog een surplus aan ervaring en koersinzicht bijgekomen. Gilbert is al lang niet meer de lompe stoemper die zich elke wedstrijd de longen uit het lijf rijdt. Hij weet nu beter zijn momenten uit te kiezen en durft zelfs al eens de sprint af te wachten. Bewijze zijn zege in Parijs-Tours waar hij Boonen vloerde in de spurt. On doit le faire. 

Dat brengt ons naadloos bij die andere volksheld op twee wielen. Tom Boonen kende een rustige winter en staat nu vier kilo lichter dan vorig jaar. Op privé-vlak heeft hij rein schip gemaakt met alle beslommeringen die de aandacht van zijn wielrennen afleidt. Met Lore opnieuw aan zijn zijde staat Boonen sterker dan ooit. In Qatar en Oman was Boonen al goed voor drie ruikers. De hamvraag blijft echter of Boonen eindelijk komaf kan maken met zijn zwarte beest. Hij won nog nooit de opener van ons wielerjaar en dat begint te wegen voor de toch al bijna dertigjarige Boonen.  Hoewel de koers hem wel moet liggen, lijkt op Ronde van Vlaanderen, loopt er wel altijd iets mis tijdens de Omloop. Vorig jaar startte hij met een enorme jetlag en het jaar voordien was er geen kruid gewassen tegen een oppermachtige Gilbert.  Boonen trok hieruit lessen en trok na Qatar niet naar de States, maar plakte er nog de Ronde van Oman aan vast. Hierdoor heeft Boonen nu meer dan een week de tijd om zich te focussen op de Omloop. De laatste voorbereidingen treft hij deze week in Zuid-Frankrijk. Boonen zal er staan zaterdag, dat is zeker.

Wie zijn zo de andere favorieten.  De grootste en meteen ook taaiste concurrent voor Boonen en Gilbert wordt onze Noorse vriend Hagen. Die testte zijn enorme motor reeds met succes in het Midden-Oosten. Hagen maakte indruk en dat zal ook Boonen en Gilbert niet zijn ontgaan. de koerstacktiek van menig sportdirecteur zal dan ook meer dan waarschijnlijk rekening houden met de Noor. Verder verwachten we ook Haussler, Roelandts, Arvesen, Langeveld, een Van Avermaet, Flecha en nog een rist anderen vooraan.  Maar laten we nog maar niet te veel over tactiek praten in de eerste weken van het seizoen. Dat is pas voor de Tour, waar elke seconde van levensbelang is. Een strijd man tegen man is waar de Vlaming en bij uitbreiding elke wielerfanaat in deze grauwe wintermaand op wacht. Aanvalslust als exponent voor wat nog komen moet. Want onze verwachtingen zijn nooit zo hoog gespannen als bij de start van het wielerjaar. Een complexe mix van gevoelens die zich nog best als collectieve volkshisterie laat omschrijven.  Genoeg gezeverd nu, laat het feest maar beginnen. 

-Later volgt een complete voorbeschouwing van het nieuwe wielerjaar.