In 1845, leidde kapitein Sir John Franklin de Britse koninklijke vloot in een expeditie om de noordwestelijke doorgang te ontdekken en door te steken. Er werden kosten noch moeite gespaard; hij kreeg twee stevige, ijzer-versterkte boten (the Terror en Erebus), voor drie jaar provisie, wetenschappelijk materiaal, 1000 boeken en een crew van 148 mensen. Ze verlieten Engeland in mei en in augustus bereikten ze de westelijke kust van Groenland waar ze wachtten op gunstige weersomstandigheden om de Lancaster Sound in te duiken. Vanaf daar was het allemaal onbekend terrein. Er werd nooit nog iets van hen vernomen.

De verdwijning zorgde wereldwijd voor opschudding en leidde tot talloze Britse en Amerikaanse expedities. Als leider van zo'n expeditie moeten de spelers hun weg banen door de arctisch oceaan om proberen te achterhalen wat het lot was van Franklin en z'n mannen en succesvol zijn in hetgeen waar Franklin in mislukt was.

Northwest Passage wordt gespeeld over verschillende seizoenen van ontdekking, elk seizoen is nog opgesplitst in verschillende ronden. Elke ronde krijgen de spelers nieuwe avonturen voorgeschoteld en moeten ze hun schip in de aangegeven richting sturen. Ze moeten door een doolhof van ijs en eilanden in de arctische archipel. Op het einde van de ontdekking scoren de spelers punten door hun manschappen te bewegen in de meest westelijke punten van de kaart en bewijzen te zoeken over Franklin en natuurlijk veilig terug in Canada te geraken.