Zonder skateboard skaten, hierbij worden skateschoenen (ook wel footdeck genoemd) gebruikt als skateboard. Pioniers in deze sport waren de leden van Crazy Monkey, wiens tricks op MTV worden vertoond.
De sport werd in de jaren vijftig aan de westkust van de VS door surfers bedacht, door op land te surfen met onder hun surfboard gemonteerde rolschaatswielen. In het begin bestond de discipline enkel uit rijden, slippen en enkele "eenvoudige" figuren of tricks (uit het Engels voor "truc") zoals de wheelie of over hindernissen springen waarbij de plank er onderdoor beweegt (hippyjump). Tijdens een langdurige droogteperiode in Californië, waardoor mensen hun zwembad leeg lieten staan, vonden de Z-Boys het een goed idee om in de zwembaden te gaan skateboarden waar men tricks bedacht zoals het carven (via verplaatsing van gewicht het rondjes blijven rijden in bowls), later aangevuld met wheelies die boven de bowls uitstaken (nu noemt men dit kickturns). Grote namen uit die periode zijn Stacey Peralta (oprichter van een skateboard bedrijf/team Dogtown en de Z-boys dat later opging in Powell-Peralta) en de legendarische onverschrokken Tony Alva, maar ook de iets minder bekende Jim Muir en Shogo Kubo. Stacey Peralta maakte enkele jaren geleden een film over Dogtown and the Z-Boys, die in de filmhuizen draaide.
In het begin waren de boards smal en lang, maar al gauw ging men verschillende stijlen ontwikkelen met aparte boards; steeds bredere voor de verticale disciplines en smallere voor de slalom en freestyle.
Een belangrijk medium voor de sport was Skateboarder Magazine, dat vanaf de jaren '60 van de vorige eeuw over de hele wereld werd verspreid. De covers geven een mooi beeld van de mode en ontwikkelingen van het skateboarden.
In de jaren '70 werd er weer een fenomeen ingevoerd in deze sport. In plaats van met kleien wielen te rijden, vond men er polyurethane uit. Frank Nasworthy, een Amerikaan, stal deze wielen uit de fabriek waar hij werkte. Oorspronkelijk waren dat rolschaatswielen, maar Frank zorgde er dus voor dat deze onder het skateboard pasten, waardoor de skaters sneller gingen. Al gauw werd snelheidsrecord na record gebroken. Met een aerodynamisch pak en helm brak Gary Hardwick in Fountain Hills, Arizona (26 september 1998) het downhill record met bijna 100 km/u (staand). Nadat de Belgische autocoureur Jacky Ickx in de zeventiger jaren een motorisch aangedreven skateboard ontwikkelde, kwam Billy Copeland op het idee om met een motorisch aangedreven skateboard een record te vestigen (112 km/u op 15 mei 1998). Het huidige downhill record staat op 120km/u (liggend).
Skaten kwam weer in de mode in de jaren '80 met het streetstyle als hoofddiscipline. Vele aanhangers keerden terug van de ramp naar de straat om er diverse figuren te creëren, die nu worden geclasseerd bij de old-school (zoals, bijvoorbeeld, de boneless, no-comply en footplants). Andere disciplines zijn: downhill, parallelle en grote slalom, freestyle, bowl (soort leeg zwembad), ramp (¼ cirkelvormige helling), Hollywood ramp (bowl met plat tussenstuk), hoog- en verspringen (van board op board) en -waar het allemaal mee begon- het cruisen.
Freestyle wordt altijd gedaan op vlakke grond zonder obstakels (ook wel Flatlanden genoemd)
