Onder impuls van minister van Cultuur Sven Gatz heeft de Vlaamse overheid een nieuw plan uitgewerkt waarin de uitzendvoorwaarden voor regionale radiostations wordt vastgelegd. Het aantal regionale radio's in Vlaanderen wordt zo teruggedrongen van 300 tot 124. Bedoeling is om vrije radio's een groter uitzendgebied te geven, om ze levensvatbaarder te houden. Per provincie zijn daarom ruimere frequentiegebieden uitgetekend. Om te mogen blijven uitzenden, moet een radiostation een nieuwe vergunning krijgen voor het grotere frequentiegebied. De vergunningsaanvragen zijn nu lopende en daaruit blijkt dat nergens in Vlaanderen meer aanvragen zijn dan voor de frequentie waar nu de Dendermondse Radio Beiaard op uitzendt. Zes vrije radio's zijn kandidaat om die over te nemen en zo zendgebied Dendermonde en Hamme binnen te rijven. "Voor dit hele gebied mag er maar één zender overblijven", zegt Maurits De Saeger van Radio Beiaard. "Natuurlijk hopen we dat wij dat zijn, maar vooralsnog is dat koffiedik kijken. En dat zorgt voor ongerustheid over onze toekomst."

"Willen doorgaan"

Radio Beiaard is ondertussen al liefst 36 jaar bezig in Dendermonde. Een twintigtal vrijwilligers houdt de zender draaiende. "Natuurlijk gaan we hier allemaal heel graag mee verder", zegt De Saeger. "Tijdens een vergadering bleek iedereen unaniem voorstander om door te gaan met onze voltallige ploeg. Alleen ligt ons lot nu in handen van de minister en is het bang afwachten wat die beslist." De Saeger hoopt alvast wel dat het dossier dat Beiaard indiende voor de vergunningsaanvraag sterk genoeg doorweegt. "Net door onze lange voorgeschiedenis, kunnen we toch uitpakken met een stevig lokaal imago", zegt hij. "Wij hebben hier in Dendermonde prima lokale contacten en zijn als geen ander gebonden aan deze regio. Laat ons hopen dat de minister daar rekening mee houdt."

Fikse uitdaging

Dat zoveel gegadigden de frequentie van Radio Beiaard willen, heeft volgens de zender alles te maken met de hoge luistercijfers. "We zijn goed beluisterd en dat is natuurlijk een stevige basis, een goed elan om op door te gaan voor wie de vergunning in handen krijgt", zegt De Saeger. "Dat er ook voor de frequentie van de Dendermondse Radio Tros vijf aanvragen zijn, heeft allicht dezelfde reden. We staan allebei sterk in deze regio, ook al omdat we altijd uit elkaars vaarwater gebleven zijn. Tros mikt op de jeugd, wij op een ouder publiek en op die manier functioneren we al jaren goed naast elkaar."

Radio Beiaard mag dan al hopen dat het zijn vergunning kan behouden, financieel gezien wordt het er voor de toekomst dan ook al niet simpeler op. "Een ruimer zendgebied betekent immers ook extra investeringen, onder andere in bijkomende zendinstallatie en straalverbinding. Ook de kosten van Sabam zullen hoger oplopen. Het wordt een hele puzzel om zo'n begroting rond te krijgen, maar we gaan ervoor." Het is voor de medewerkers van Radio Beiaard alvast nog afwachten tot het einde van het jaar om duidelijkheid te hebben voor de toekomst. De aanvragen voor vergunningen moeten ten laatste 14 december toegekend worden. Vanaf januari 2018 gaat de nieuwe regeling in voege.