Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics claimde halverwege maart de experimentele bevestiging van de inflatietheorie. Deze theorie, beschreven door de kosmologen Alan Guth en Andrei Linde, stelt dat het heelal een fractie van een seconde na zijn ontstaan enorm uitzette. Met behulp van de Bicep2-telescoop op de Zuidpool hebben onderzoekers voor het eerst zwaartekrachtgolven waargenomen. Dit was voorheen de enige bewering, beschreven in de algemene relativiteitstheorie, die nog niet werd bekrachtigd door experimenten.
Bij de oerknal, 13,7 jaar geleden, bevatte het universum enkel een hete verzameling van allerlei elementaire deeltjes, die volgens dezelfde massa hadden als ons huidig heelal. In de oersoep werden voortdurend fotonen afgegeven door elementaire deeltjes en vervolgens weer opgenomen door andere partikels. 380.000 jaar na de big bang werden de allereerste atoomkernen gevormd, die zich vervolgens voltrokken tot atomen. De lichtdeeltjes werden toen voor de laatste maal vrijgegeven en baanden zich een weg door het universum, wat bekend staat als de kosmische achtergrondstraling.
De wetenschappers kunnen nu de inflatietheorie onderschrijven door een zogenaamde 'polarisatie' in de kosmische achtergrondstraling te meten, de manier waarop ze gedraaid is. Deze werd hoogstwaarschijnlijk sterk beïnvloed door de zwaartekrachtgolven. Men zou nu dat type golven hebben gedetecteerd die voortkomen uit de inflatietheorie. Toen de achtergrondstraling het levenslicht zag, moest dus een sterke zwaartekrachtgolf deze een bepaalde richting opgelegd hebben.
Er wordt nu al gespeculeerd over een eventuele Nobelprijs. Eerst moet er zich wel nog nieuw bewijs aandienen, opdat de bevindingen niet meer betwist zouden kunnen worden door andere onderzoekers. In dat geval zouden ook een aantal alternatieve hypotheses over de herkomst en de evolutie van het heelal weelegd worden.
Alhoewel de metingen werden verworven met een hele grote zekerheid, kunnen de wetenschappers maar laten optekenen met 2,2 sigma dat het hier geen niet-kosmologische oorzaak van de waarnemingen betreft. Hierdoor blijven andere wetenschappers op hun honger zitten, doordat dit nog altijd niet de bepaalde normen evenaart. Er werd immers al eerder polarisatie van kosmische achtergrondstraling gedetecteerd, maar later bleek het niet om gravitatiegolven te gaan.