Na de reeks verhogingen van retributies, kosten en belastingen allerhande die begin deze maand werden goedgekeurd, ging ons bestuur vrolijk verder op de ingeslagen weg met nog meer verhogingen van retributies, kostenstijgingen en belastingcorrecties. Correcties in de hoogte wel te verstaan. Een overzichtje van de oogst van deze raadszitting: Verhoging retributie op administratieve prestaties, op vervoer met de stedelijke ambulancedienst, op leveringen en werken voor derden, op concessies op begraafplaatsen en op het aanbrengen van een gedenkplaat voor asverstrooiing, verhoging belasting op ophaling en verwerking van afval en op aflevering van administratieve stukken. Ook het inhuren van een gids voor het Gasthuismuseum wordt duurder en de subsidie voor de aanleg van een regenwaterput of een infiltratievoorziening wordt afgeschaft.

Ons schepencollege draait de mensen een rad voor de ogen, aldus Jeroen Dillen (GROEN).  De opcentiemen en de gemeentebelasting worden niet verhoogd maar de aanpassingen tot nu toe kosten de Gelenaars even goed 900.000 euro op jaarbasis. Een cijfer dat trouwens werd bevestigd door de financieel verantwoordelijke van de stad, Anne Depoorter. Prijsverhogingen kosten ook iedereen even veel terwijl belastingen percentueel lager uitvallen voor mensen met een lager inkomen. GROEN vindt deze maatregelen dan ook asociaal en zal tegenstemmen, besloot Jeroen.

SPA onthield zich bij de stemming over de retributie op administratieve prestaties en de levering en werken voor derden en stemde tegen de belastingverhoging voor ophalen van afval. De rest keurden ze wel goed.

Open-VLD keurt zo ongeveer alles goed wat de meerderheid voorstelt, dus ook deze keer. Positief oppositie voeren heet dat volgens Luc Verguts.

Tinne Van Gelder (GROEN) had gezien dat volgens de agenda de retributies voor een bezoek aan het Gasthuismuseum waren gewijzigd en zij wou graag weten van schepen Marleen Verboven wat er precies was gewijzigd. De schepen scharrelde wat in haar papieren maar kon daar duidelijk het antwoord niet vinden. Oud schepen Nadine Laeremans snelt in zulke gevallen wel eens ter hulp maar zij was niet aanwezig. Voorzitter Smaers besliste dan maar de vergadering te schorsen (de hoeveelste keer is dat al dit jaar?). Na 10 minuten kwam het verlossende antwoord: Alleen de prijs voor een gids voor schoolbezoek wordt verhoogd.

Schepen Verboven haalde al opgelucht adem maar Tinne Van Gelder was nog niet klaar. Senioren mogen aan halve prijs binnen, ook volgend jaar. Waarom staat dat in het aangepaste voorstel nergens vermeld? Hetzelfde geldt trouwens voor studenten. Mijn partij stelt dan ook voor het agendapunt te verdagen tot het correct is afgewerkt, aldus Tinne. En dus werd de vergadering nog maar eens geschorst. Het wordt echt een gewoonte!

Uiteindelijk werd beslist dat de secretaris ter plaatse de fouten en ontbrekende delen moest aanpassen. Daarna werd het agendapunt alsnog goedgekeurd. Een schepen die een dergelijk rommelig voorstel aanlevert, maakt echt geen goede beurt!

Vroeger werd gemengd plastic afzonderlijk opgehaald in groene zakken maar dat gebeurt al een paar jaar niet meer. Gelenaars kunnen dat plastic nog wel afleveren op het containerpark maar toevoegen aan het restafval mag ook. Er werd toen beweerd dat die laatste oplossing interessant was voor de verwerkingsinstallatie. Plastic heeft immers een hoge calorische waarde (het brandt beter).

Op vraag van Jeroen Dillen (GROEN) bevestigde schepen Julliams dat IOK inderdaad voorstander is van toevoeging aan het restafval. Tegelijk moest hij Jeroen wel gelijk geven dat hergebruik altijd beter is dan opstoken. Hoeveel van het plastic dat aangeleverd wordt aan het containerpark echt herbruikt wordt, dat blijft wel een onbeantwoorde vraag.

Buiten GROEN stemden ook SPA, Vlaams Belang en onafhankelijk raadslid Tom Vervoort tegen de verhoging van de belasting op afvalophaling en -verwerking.

Schepen Molderez had vorige maand  als vaststaand feit aangekondigd dat de drijfkrachtbelasting zou afgeschaft worden en dat er een nieuwe bedrijfsbelasting in de plaats zou komen. Op die manier zou er een eerlijker verdeling komen van de lasten voor de bedrijven. BP (Amoco) betaalt veruit het meeste drijfkrachtbelasting en zou dan ook het meeste profiteren van deze maatregel. Een zo aanzienlijke belastingkorting (600.000 euro tot 1.000.000 per jaar) toestaan en tegelijk van de daken schreeuwen dat de stad er financieel slecht voor staat, ik blijf het vreemd vinden.

Om het verlies voor de stad te beperken, werd BP gevraagd een jaarlijkse compensatie te betalen en volgens schepen Molderez was dat ook zo goed als geregeld. Nu bleek ineens dat BP toch niet bereid was die compensatie op te hoesten. Geen compensatie en dan ook geen afschaffing van de drijfkrachtbelasting verkondigde Molderez. Het moest er nog aan mankeren! Alles blijft voorlopig dus bij het oude.

Je kan als Geelse schepen misschien denken dat je op gelijke voet kan praten met een reus zoals BP maar uiteindelijk doen die bedrijven nog altijd wat ze willen. Als Molderez zo nadrukkelijk blijft beweren dat BP al jaren te veel betaalt aan drijfkrachtbelasting, geeft hij het bedrijf trouwens extra argumenten om een proces aan te spannen en een gedeelte terug te eisen. Vergezocht?

Jeroen Dillen (GROEN) had heel wat vragen. Was er een afspraak op papier met de lokale directie? Wanneer werd het duidelijk dat de zaak niet doorging? Wanneer werd aan de schepen een mandaat gegeven om met BP te onderhandelen en waarom staat dat niet vermeld in de notulen van het schepencollege? Er kwam niet één verhelderend antwoord. De reacties van schepen Molderez maakten alleen maar duidelijk dat heel veel onduidelijk blijft.

Zowel GROEN als SPA wilden graag exacte cijfers. Hoeveel betaalt BP aan drijfkrachtbelasting en hoeveel zouden ze betalen bij invoering van de nieuwe bedrijfsbelasting. Ook op die vraag kregen ze geen echt antwoord. Drijfkrachtbelasting is erg moeilijk te berekenen en nog moeilijker te controleren, aldus schepen Molderez. Waarmee hij meteen toegaf dat grote bedrijven zelf bepalen hoeveel ze willen bijdragen. Of zie ik dat fout?

Hoofdbrok van de laatste gemeenteraadszitting was het MEERJARENPLAN 2014-2019. Ons gemeentebestuur wil de kosten beperken en mikt daarvoor op verschillende doelen. Ambtenaren die op pensioen gaan zullen niet meer automatisch vervangen worden, de dotaties mogen minder sterk stijgen en bepaalde niet essentiële taken zullen afgestoten worden. De inkomsten zullen gerationaliseerd worden en de lokale belastingen stijgen volgend jaar met 6 percent. De investeringen worden beperkt en er wordt een plan opgesteld voor de verkoop van stadspatrimonium.

Noël Devos (SPA) wou graag weten welke ambtenaren niet zouden vervangen worden maar daar kon volgens schepen Verhesen geen antwoord op gegeven worden. Bij elke pensionering zou bekeken worden wat de beste oplossing kon zijn. Ook over de kwestie of de term ‘kwalitatieve dienstverlening’ betekende dat de openingsuren zouden veranderen, bleef schepen Verhesen op de vlakte: Er is een vraag van veel burgers naar een uitgebreide opening maar we zullen bekijken wat mogelijk is.

Ook Ivo Bollen (CD&V) had kritiek op het plan omdat er volgens hem veel te weinig rekening gehouden werd met de sociale impact en omdat gezondheidzorg en preventie stiefmoederlijk behandeld werden.

Luc Verguts (Open-VLD) had vanuit de oppositie niets dan lof voor het voorstel van de meerderheid. Eindelijk een realistisch plan dat rekening houdt met de financiële toestand van de stad. Open-VLD steunt dit meerjarenplan dan ook voluit. Verhoging van retributies en kosten allerhande is trouwens geen asociale maatregel volgens Luc. Mensen kunnen zelf kiezen van welke diensten ze gebruik willen maken en zo bepalen hoeveel die verhogingen hen gaan kosten. Een merkwaardig standpunt van iemand die duidelijk niet begrijpt wat het betekent arm te zijn! Hoe mensen met een lager inkomen gaan kiezen om geen afval meer te produceren of geen identiteitskaart of rijbewijs meer gaan af te halen, het is mij niet duidelijk. Ze kunnen natuurlijk kiezen om niet meer naar de bib te gaan, niet meer gaan te zwemmen en geen gebruik meer te maken van de ambulancedienst. Is dat wat Open-VLD bedoelt?

Dat GROEN en SPA zouden tegenstemmen was duidelijk maar Jeroen Dillen vroeg en kreeg een hoofdelijke stemming. In zulk geval moeten de raadsleden met handopsteking aangeven hoe ze kiezen en kunnen ze zich niet verschuilen achter hun fractievoorzitter. Het plan werd goedgekeurd door alle raadsleden van NVA en CD&V, inbegrepen Ivo Bollen. Het is niet aan mij om te vertellen wat ACW moet doen. Het is hun goed recht om braaf een meerjarenplan goedkeuren dat ze net daarvoor het stempel “asociaal” hebben gegeven. Het is aan hen om in de spiegel te kijken.  

Nog een persoonlijke opmerking: Een meerjarenplan beschrijft in grote lijnen waar de stad naartoe wil en somt de voornaamste actiepunten op. Dat dacht ik tenminste maar het Meerjarenplan 2014-2017 is niet meer dan een algemene tekst met hoogdravende zinnen zoals “Het bestuur is er in geslaagd ruimte te scheppen voor nieuwe projecten” en “ Geel werkt de servicegerichte organisatie verder uit.” Weet ons bestuur zelf nog niet wat ze gaan doen of durven ze het niet zeggen?

Ivo Bollen (CD&V) had een aantal vragen over de situatie op St. Dimpna, de Retiese weg en de Rijn. Uit de antwoorden van schepen Molderez leren we dat er al een aantal maatregelen genomen zijn of worden voorbereid. Om de gevaarlijke toestanden op het plein te vermijden, worden fietsers rond de kerk en over het kerkhof omgeleid. Later komen er ook extra verkeerslichten om de doorstroming vanuit de richting Mol te verbeteren. Er wordt ook gedacht aan een fietssuggestiestrook op de Rijn en het verwijderen van de verkeersdrempels. De vraag van Ivo om de Billemontstraat terug enkelrichting te maken werd afgewezen en zijn verhaal over afsluiten van de rotonde Molseweg - Ring werd weggelachen als een fabeltje. Een idee van het vorig bestuur, waar ik geen voorstander van ben, aldus onze schepen.                                                                 

Vanaf 1 februari 2014 verandert de verkeerssituatie in het stadscentrum nog maar eens een keer drastisch. Verkeer vanuit de richting station zal via Roosendaalstraat en Nieuwstraat naar het centrum gestuurd worden. De Roosendaalstraat volledig en het laatste deel van de Statonstraat worden enkel richting, de rijrichting in de Lebonstraat en achter de kerk worden omgekeerd en de Lijnhaltes van de Werft verhuizen naar de Stationsstraat en de Markt.

Extra verkeer maakt de situatie voor fietsers onveiliger. Op vraag van SPA en GROEN antwoordde schepen Molderez dat er gedacht werd aan herinrichting van de straten om de bestaande snelheidsbeperking van 30 km per uur beter te kunnen handhaven. Wat de politie daar momenteel al aan deed, dat wist burgemeester Celis niet maar ze zou het navragen.

Jeroen Dillen (GROEN) had een paar vernieuwende maar concrete voorstellen.

Waarom geen fietsstraten inrichten in het centrum? Fietsstraten zijn straten waar fietsers voorrang hebben en auto’s mogen er de fietsers niet voorsteken. Op die manier wordt het verkeer automatisch afgeremd. Waarom zelfs de Nieuwstraat niet inrichten als fietsstraat?

Het tweede idee van GROEN deed sommige raadsleden nog meer verbaasd met de ogen knipperen. Waarom de parkeerplaatsen in de Nieuwstraat niet vervangen door een brede wandelboulevard? Er is toch een parking in de buurt en zo kan de straat nog meer allure krijgen als winkelcentrum. Voorzitter Griet Smaers probeerde het voorstel met een cynische opmerking weg te wuiven maar ze werd op haar plaats gezet door schepen Molderez. Zowel de fietsstraten als de parkeervrije winkelstraat vond hij het overwegen waard.

Tinne Van Gelder (GROEN) vroeg zich af hoe ver het ondertussen stond met de langverwachte telescopische zuil die op de markt moet verrijzen. Hij komt er echt volgens schepen van cultuur Marleen Verboven maar wanneer, dat weet voorlopig niemand. Volgens de kunstenaar en zijn technische ploeg is het bouwen van een dergelijke zuil niet eenvoudig. Het materiaal waaruit het ding moet gemaakt worden is al een paar keer onderwerp van discussie geweest. Ondertussen heeft een snuggere medewerker ook vastgesteld dat het hydraulisch systeem beter met olie werkt want water bevriest in de winter. Er moet een sensor op de zuil zodat die niet de lucht in gaat als tante Bertha er even zit uit te rusten. Als de zuil uitschuift of terug krimpt, dan moet de voedingskabel van de sensor mee af- en oprollen. En dan moet er ook nog een bescherming komen om botsingen op te vangen. Maar het komt in orde, echt waar, en dan heeft Geel een uniek kunstwerk want zoiets is nog nooit gebouwd.

Volgende gemeenteraadszitting maandag 3 februari 2014