Na een afwezigheid van 6 jaar stond er in Bilzen eindelijk terug ''de halve marathon" op het programma. Uit principe liep ik, net zoals vele andere Bilzenaren, de voorgaande 5 edities de nieuwe afstand (15 km) nooit.
Bilzen was m'n eerste echte doel dit jaar, een wedstrijd waar ik dus ook qua trainingsomvang voor afbouwde. De laatste 3 maanden had ik vrij goed kunnen trainen met een paar wedstrijdjes tussendoor, ik was er dus klaar voor. Enkele dagen eerder kreeg ik wel wat last van keelpijn en een loopneus maar niet in die mate dat het mij minuten zou kosten. De grootste tegenstander zou opnieuw het weer worden. Deze keer niet te koud of te warm (al was het in de volle zon toch ook wel tegen de 25°C aan) maar de felle en vooral continuë wind in combinatie met het zware parcours tijdens de eerste wedstrijdhelft maakte het een enorm zware opgave.
Ok, het was nu zo, voor alle andere atleten was het even zwaar. Ik wist vooraf dat de eindtijd weinig rol speelde in Bilzen. Ik wou vooral een goede plaats lopen en als het ff mogelijk was misschien nog een podiumplaats in m'n categorie.
Omsteeks 14u30 stonden we, samen met de atleten van de 10 km, aan de start. Na de eerste km vlak (3'35") liepen we al meteen de Kattenberg omhoog. M'n parcourskennis was in m'n voordeel en ik liep deze omhoog aan 4'/km. Daarna zocht ik m'n juiste tempo en sloot na zowat 3 km aan bij Maris. Ik wist dat Maris niet in topvorm zat en zag clubgenoot Max een 50-tal meter voor me uit lopen. Hier zat ik te twijfelen: gat toelopen tegen de wind zo vroeg in de wedstrijd of nog wat geduld hebben en bij Maris blijven lopen. Alleen de ganse wedstrijd beuken tegen de wind was geen optie. Na zowat 4 km kwam plots een andere clubgenoot Koen Neven (ex-winnaar, 3 zeges op rij) aansluiten. Hij nam meteen over en zette de aanval in richting Max. Deze kans mocht ik niet laten liggen. Ik schoof mee op en in geen tijd liepen we met een mooi groepje ADD-ers samen. Met deze 2 sterke atleten moest ik zeker tot Rosmeer, boven op de laatste zware beklimming zien te geraken. Dat lukte me, al was dat verdomd lastig, te lastig eigenlijk nog zo vroeg in de wedstrijd maar welke keuze had ik? Eens boven in Rosmeer liepen Max en Neven geleidelijk bij me weg. Ik kreeg op dat moment een tempo van zowat 3'40"/km niet meer gedraaid en koos vanaf daar m'n eigen tempo te zoeken tot aan de finish. Vanaf hier alleen vallen was minder erg omdat de wind en het parcours vanaf daar in ons voordeel lagen. In Mopertingen werd ik bijgehaald door Oeyen, ik probeerde nog even aan te pikken maar een km verder liep hij Max en Neven zelfs al voorbij. Weg podium en een 9de plaats algemeen leek mijn deel te worden. Maar vanaf Hoelbeek merkte ik dat ik terug korter kwam op Neven en Max. Ik kreeg opnieuw wat hoop en kon nog een tandje bijsteken. Neven liet Max achter en ik zag dat Max het nu heel lastig kreeg. Bij km 19 kwam ik bij hem en maande hem aan om proberen aan te klampen maar dat lukte hem niet meer. Ik schoof zo op naar een toch wel mooie 8ste plek en kon nog vrij sterk finishen met een snelle laatste km maar Neven inhalen lukte me niet meer.
Achteraf had ik een dubbel gevoel: tevreden met m'n 8ste plaats en 1ste Bilzenaar maar met een eindtijd van 1u22'05" zit ik toch ruim 5' boven m'n PR. Andere keuzes in de wedstrijd hadden misschien beter geweest maar dat zijn natuurlijk vijgen na Pasen. Vanaf nu zal de nadruk terug meer op het kortere werk liggen en mag ik eindelijk de gas terug opendraaien op training.
Afgelopen zondag stond ik voor de 2de keer aan de start van 'Genk Loopt'. Vorig jaar liep ik er als tempomaker voor een collega, dit jaar liep ik er ter voorbereiding van de Bilzen Run (21,1km). Na eerder Brunssum en Antwerpen waren de weergoden ons ook nu niet goed gezind. Met zo'n 25 °C was het iets minder warm als Antwerpen maar ideaal is toch een 10-tal graden minder. De conditie wordt wel met de weken beter en blessures blijven gelukkig achterwege, al had ik me 2 dagen voor deze wedstrijd verhoffen op het werk waardoor m'n rug zeer stijf aanvoelde. Gelukkig was deze wedstrijd geen echt doel en gaat het ondertussen al terug beter met de rug. Ook had ik sinds de laatste 3 weken slechts 1 rustdag genomen, dus echt fris waren de benen niet. Met 727 lopers werden we omstreeks 13u op gang geschoten. De eerste 200m ging ik met de kopgroep mee maar al snel liet ik begaan want ik wist dat er vrij snel een helling zat aan te komen. De eerste 4 km liep ik vrij verstandig en draaide het nog wel behoorlijk met km's van rond de 3'35". Daarna liep het plots een stuk moeilijker en gingen de km-tijden met zowat 10" omhoog. Kwam het door de rug, de warmte of door de vermoeide benen??? Nu, 2 dagen later, weet ik het nog steeds niet. Uiteindelijk finishte ik wel nog als 8ste algemeen in een tijd van 36'29" over 9,96 km (gps) waar ik achteraf gezien nog wel mee kon leven. Het ging toch al beter dan in Antwerpen al heb ik nu die laatste km's echt wel afgezien. Morgen nog één stevige training en dan afbouwen naar Bilzen met 'frisse' benen en hopelijk met 'normaal' weer.
Vorige zondag tijdens de Antwerp 10 Miles hield ik het na zowat 5 km voor bekeken. De warmte en een slecht gevoel lieten m'n gezonde verstand zegevieren. Ik besloot de wedstrijd rustig uit te lopen aan trainingstempo. Doordat ik daar slechts 5 km op wedstrijdniveau liep, was ik natuurlijk vrij snel hersteld. Hierdoor kon ik op woensdag al een doorgedreven snelheidstraining doen en 2 dagen later besloot ik in extremis nog een wedstrijdje mee te pikken om wat extra wedstrijdritme op te doen.
Samen met m'n osteopaat Tom Dereere trokken we naar het verre Betekom om er een wedstrijd over 5 km te lopen. De Meetshovenloop is een wedstrijd georganiseerd door de plaatselijke atletiekclub Roba, waardoor er toch wel een redelijk sterk deelnemersveld aan de start verscheen. Het parcours bleek niet echt simpel. Ongeveer de helft was er onverhard, stukken door het bos, steegjes, zware zandstroken, boomschors enz... Als 'trainings'wedstrijd met vermoeide benen kon dit wel tellen. Toch wou ik er eens testen of ik, na wat snelheidstrainingen van de jongste weken, een snelle start aankon zonder echt stil te vallen.
Omstreeks 19u15 werden we op gang geschoten. Ik liep de eerste 500m mee met de kopgroep (ook de atleten van de 10 km) aan een stevig tempo van 3'10"/km maar liet toen wijselijk een klein gaatje en klokte af in 3'16" na 1 km. Vanaf daar liepen we het bos in en zakte het tempo logischerwijs maar m'n gevoel was nog steeds goed en ik kon vrij goed tempo behouden. Km 2 liep ik aan 3'30", de zwaarste km 3 zowaar in 3'52" (al twijfel ik daar in het bos aan m'n gps signaal). Vanaf km 4 ging het tempo terug richting de 3'30" en ook de laatste km kon ik het tempo vrij goed hoog houden. Ik finishte uiteindelijk als 5de algemeen in een tijd van 17'23" (4,9 km gps)
Nog geen denderende chrono, maar gezien de omstandigheden was ik achteraf toch dik tevreden. Ik kreeg nooit het gevoel dat ik dreigde stil te vallen zoals dat onlangs in Brunssum, Venlo en Geel wel nog het geval was. Opnieuw een portie vertrouwen opgedaan richting Genk (10 km) en Bilzen (21,1 km), dus 'trainings'wedstrijd geslaagd. Ook Tom Dereere bracht het er voortreffelijk vanaf met een mooie chrono van 19'28" zonder noemenswaardige snelheidstrainingen.
