'Je hoeft slechts twee schoenen en een trainingspak aan te trekken en je bent weg.'Eric de Mildt

GENT - Reportage Vlaanderen loopt de ziel uit zijn lijf Eén blik langs de Watersportbaan in Gent en ze vallen meteen op: de joggende Vlamingen in trainingspak en met podcast of mp3-speler in het oor. Terwijl vroeger alleen atleten en ex-sporters er hun conditie op peil hielden, zijn het nu vooral ouderen en studenten die de Finse piste inpalmen om conditie te kweken.

De tweede loopgolf in Vlaanderen is een feit. Terwijl in 1999 nog maar 7 procent van de Vlaamse bevolking liep, was dat vorig jaar al 14,3 procent. Dat blijkt uit een onderzoek van professor Jeroen Scheerder aan de KU Leuven (DS 7 november). De voornaamste reden is dat gezondheid en fitheid steeds belangrijker worden. Vooral vrouwen lijken zich daardoor aangesproken te voelen.

Twee uurtjes kuieren langs de Watersportbaan in Gent bevestigt die stelling alleen maar. Van de tientallen sportievelingen die hun loopschoenen hebben aangetrokken, is het grootste deel vrouwen, van jong tot oud.

Jenny De Roose (59) beantwoordt perfect aan het profiel van de loper van de tweede golf. Twee jaar geleden begon ze één keer per week rond de Watersportbaan te lopen. 'Voor mijn conditie', zegt ze. 'Naarmate ik ouder werd en de trappen op moest lopen of met de fiets moest rijden, merkte ik dat ik snel uitgeput raakte. Na twee jaar lopen is mijn conditie al veel beter. Als ik nu met de fiets een brug moet oprijden, hijg ik niet meer. Ik merk een groot verschil.'

Maar je hoeft niet oud te zijn om geen conditie te hebben. Dat merken Rebecca Van Ooteghem (20) en haar vriendin Griet Decrock (22) maar al te goed. Terwijl Rebecca aan een gestadig tempo volhardt, houdt Griet het af en toe voor bekeken. 'Ik ben pas deze week beginnen te lopen. Rebecca heeft mij meegesleurd', zegt ze met een blos op haar wangen.

'Ik was al langer van plan om ermee te beginnen, maar alleen kwam ik er nooit toe. Je moet tijd vrijmaken om te lopen. 's Avonds durf ik dat hier niet, en in het weekend moet ik werken. Daarom probeer ik tussen de lesuren door mij even te ontspannen.'

Rebecca knikt: 'Al merken we wel dat lopen meestal op de laatste plaats komt', zegt ze. 'Soms zoek ik onbewust naar excuses om maar niet te hoeven lopen, zoals studeren. Nochtans merk ik dat lopen mij nadien veel meer energie geeft om weer achter mijn boeken te kruipen.'

In een samenleving waar iedereen klaagt vrije tijd te kort te hebben, lijkt het merkwaardig dat een duursport, zoals lopen, aan populariteit wint. Maar daar zijn de joggers langs de Watersportbaan het niet mee eens. 'Wat is een duursport', vraagt Griet. 'Als je gaat fitnessen, verlies je misschien veel meer tijd om je te verplaatsen. Om te lopen heb je geen specifieke zaal nodig, je kan het snel en overal doen.' Ook Jenny denkt daar zo over. 'Lopen is zeer laagdrempelig en goedkoop. Je hoeft slechts twee schoenen en een trainingspak aan te trekken en je bent weg.'

Maar net daar wringt het schoentje, vindt ex-atleet Joost Dejonckheere (44). Bijna dagelijks komt hij nog een uurtje langs de Watersportbaan zijn kilometers malen om zijn conditie op peil te houden. Wat hij dan ziet, doet soms zijn wenkbrauwen fronsen. 'Tijdens het weekend lopen hier honderden mensen op hetzelfde moment. Dan vraag ik mij altijd af hoeveel van hen werkelijk gezond lopen. Twintig procent? Het is positief dat meer mensen beginnen te lopen, maar velen pakken het verkeerd aan.'

'Als je ze ziet hijgen, weet je dat ze zich overbelasten', aldus Joost. 'Er zijn veel mensen die onbesuisd en onvoorbereid beginnen te lopen en denken dat ze de volle vijf kilometer rond de Watersportbaan aankunnen, maar zichzelf dan tegenkomen.'

'Het tv-programma waarin Koen Fillet zich voorbereidde om een marathon te lopen (Fillet gaf nog voor de start op wegens een blessure, red.), was in die zin goed. Het heeft een realistisch beeld getoond. Lopen doe je met verstand. En als beginneling moet je vooral leren te lopen, aan een traag tempo, bij voorkeur niet sneller dan zes kilometer per uur.'

'Sommige mensen lachen daar misschien mee. Maar als ik beginnende joggers hoor verkondigen dat ze een uur lang aan een tempo van vijftien kilometer per uur kunnen lopen, moet ík lachen. Ik heb zelf gesport, ik weet wat intensief lopen is en hoe snel je blessures krijgt.' (zie inzet)

Volgens Gwen Vankevelaer (20) loopt het allemaal niet zo'n vaart. 'Ik denk dat het initiatief Start to Run, dat de mensen leert geleidelijk aan op te bouwen, een groot succes is en de mensen heeft bewust gemaakt om niet te veel hooi op de vork te nemen', zegt ze. Zelf heeft ze nog aan atletiek gedaan. Sinds ze op kot zit in Gent, loopt ze alleen nog recreatief.

'Door Start to Run houden ook veel meer mensen het vol om te lopen', zegt ze.

'Ik zie nu zelfs rondom mij mensen die nog maar enkele jaren lopen en al proberen aan een marathon deel te nemen. Ik vind dat positief, omdat zij voor zichzelf willen bewijzen dat ze iets bereikt hebben. Ik ben ervan overtuigd dat dergelijke verhalen nog meer mensen zullen aanzetten om te lopen.'

Al is niet iedereen daarvan overtuigd. 'Dit is niet meer dan een hype', zegt de ex-atleet Joost Dejonckheere. 'Over twee jaar waait dit weer over, net zoals er binnen enkele jaren ook minder tennissers zullen zijn omdat Kim Clijsters gestopt is.'