ManUnited kan niet winnen van 'King James' uit Leicester

Hij liet zich niet stoppen, James Vardy. De Leicester City-spits wilde dat doelpunt, hij wilde in het elfde opeenvolgende Premier League-duel scoren en het record breken van Ruud van Nistelrooy, wiens naam werd gescandeerd door de ruim 3000 meegereisde aanhangers van Manchester United. Het gouden moment kwam na 24 minuten spelen. Kasper Schmeichel plukte eenvoudig een cornerbal uit de lucht. Vardy spurtte naar voren, smekend om de bal en tot twee keer toe vastgehouden door Ashley Young. Schmeichel gooide de bal naar Christian Fuchs, die Vardy met een splijtende pass vond. David de Gea was kansloos. 1-0.

Het King Power Stadion - dat inmiddels beter het King James Stadion kan heten- ontplofte. Voor dit moment waren de bijna 30.000 fans van 'The Foxes' door weer en westenwind gekomen, om het sprookje te zien van de 28-jarige spits die enkele jaren terug in de spelonken van het Engelse voetbal speelde en die ooit te duur - 25.000 pond sterling - werd bevonden door de manager van Burton Albion. Vanaf het eerste fluitsignaal liep Vardy, spelend op goudgekleurde schoenen, als een bezetene op elke bal. De kersverse international speelde als de jonge Rooney, met geslepenheid van Van Nistelrooy.

Na de James Vardy Show kon de wedstrijd echt beginnen, het treffen tussen de verrassende koploper van de Engelse competitie tegen de nummer twee. Een wedstrijd bovendien met een geschiedenis. Ruim een jaar geleden verspeelde Manchester hier binnen een half uur een 1-3 voorsprong om met 5-3 te verliezen. Het was een klap voor Van Gaal, die opeens begreep dat er veel achterstallig onderhoud was. Sindsdien is hij voorzichtiger gaan spelen, wat inmiddels is overgegaan tot poldercatenaccio, met twee verdedigende middenvelders, zelfs op Old Trafford tegen teams als West Bromwich Albion.

(Tekst gaat door onder foto)

De Denker

Het verhaal van Leicester is bijzonder. Een jaar terug stond de club uit de Midlands stijf onderaan, maar vanaf de lente - en de herbegrafenis van de botten van koning Richard II in de plaatselijke kathedraal - wint het de ene wedstrijd na de andere, eerst onder Nigel Pearson en sinds de zomer onder Claudio Raneiri. Het spel is attractief, met name door de tandem Riyad Mahrez - James Vardy. Dit seizoen heeft het pas een keer verloren, thuis met 2-5 tegen de zaalvoetballers van Arsenal. Iedereen gist naar het geheim van de vossen. Zouden het misschien de Boeddhistische monniken zijn die in de catacomben rondlopen? Of is het gewoon de spelvreugde?

Na het doelpunt kreeg het even vleugels, gesymboliseerd door Marc Albrighton die Rooney langs de zijlijn dolde. Maar United speelde zeker niet slecht, in ieder geval beter dan de tweede helft tegen PSV afgelopen woensdag. Er waren wat voorzichtige doelkansen, al was het soms niet duidelijk wat een voorzet was of een schot op doel. Vanaf het bankje tuurde Van Gaal, onbeweeglijk als een standbeeld. De Denker.

Kort voor rust kwamen zijn mannen op gelijke hoogte toen Bastian Schweinsteiger in de zestien een worstelduel won van de Shinji Okazaki en een hoekschop onhoudbaar binnenkopte. De ploeg had het weer geflikt. Of geschafft.

(Tekst gaat door onder foto)

Van Gaal teleurgesteld in zijn team

'We hebben gedomineerd, maar te weinig gescoord', aldus Van Gaal. 'We weten dat Leicester een counterploeg is en dat ze gevaarlijk zijn met spelhervattingen. Dat hebben we de spelers met beelden laten zien. Maar dan geven we toch de openingstreffer weg.'

Schweinsteiger

In de tweede helft had Manchester overwicht en kreeg het kansjes. Schweinsteiger, die een gevaarlijke aanvaller aan het worden is, kopte wederom hard in, maar dit keer wist Schmeichel wel te redden, onder toeziend oog van zijn legendarische vader. De grootste kans kwam voor de gastheren. Na balverlies van United dribbelde Mahrez naar voren, Daley Blind achter zich latend, en passte de bal onbaatzuchtig naar Leonardo Ulloa. De Argentijn had de bal verder kunnen doorschuiven naar Vardy, maar ging voor eigen glorie. Hij had buiten de genialiteit van David de Gea gerekend. De Spanjaard redde met de voet.

Enkele minuten later kwam Memphis Depay het veld in, die weer plaats had moeten maken voor de herstelde Anthony Martial. Het zou een verdienstelijke invalbeurt worden. De aandacht ging echter uit naar de man die het veld verliet: Wayne Rooney. De aanvoerder had wederom een zwakke wedstrijd achter de rug. Niets lukte. Hoe hard hij ook werkte. De wissel moet hij hebben ervaren als een lichte vernedering, als een signaal van Van Gaal dat zijn tijd wellicht voorbij is. Het thuispubliek joelde de 30-jarige uit. De koning is dood, leven de koning. King James.